講國人就必須涉及一種稅製的改革，那就是“初稅畝”。這種改革實際上直接導致了國人處在了一種新的經濟地位上。這就使國人從一個有相當大政治發言權的群體，變成了後來的一些納稅戶，也就是“編戶齊民”。
在西周時期，國人是出勞役的一族，他們要為君主、諸侯服十分之一的勞役，比如說100天，你要抽出10天來，這就是十分稅一。但是隨著鐵製農具的出現，曆史開始出現變化。春秋到戰國最了不起的變化，就是鐵器在農耕方麵的廣泛使用。鐵器什麽時候在中國大規模地運用於農耕，學術界有大致相同的看法，基本上就是從春秋早期開始的。
商朝時期，在中國的新疆，就有人工冶鐵的痕跡(新疆那個時候還不屬於華夏)。在商代，人們就開始用隕鐵打造一些工具，有考古發現的實物可以證明這一點。在河南省古虢國遺址發現了春秋早期古虢國玉柄鐵劍。在西周時期，四川這一帶曾經向王朝貢鐵，這見於《禹貢》——《禹貢》應該是西周中期的文獻，裏麵講到四川這一帶要向王朝進貢一些珠寶和鐵，可見那個時候鐵器還是比較珍貴的。那麽到了春秋時期，鐵器開始廣泛地運用於農耕，於是推動了生產力的發展，引起了中國社會大家族勞作方式的解體。人們從此就開始更廣闊地開墾土地。這個時候諸侯覺得再用勞役地租的方式就不合理了，於是就要重新丈量一下你的土地，然後根據你現在開墾的土地的大小，向宮室和諸侯納稅。
所以《春秋》經記載，宣公十五年(前594)提出初稅畝。晉代杜預對其進行了注釋：“公田之法，十取其一；今又履其餘畝，複十取其一。”這實際上是增加了人們的負擔。《左傳》在記載這個事情時也說“初稅畝，非禮也，穀出不過藉，以豐財也”。說它不合禮法，明確表示反對。所以《公羊傳》說，為什麽《春秋》要記載初稅畝呢？就是為了譏諷當權者貪得無厭。在周代，中國隻有幾百萬人口。偌大一個黃河流域，人口數量如此之少，可以稱得上是地廣人稀。《左傳》記載，一直到春秋後期，在今天的開封到商丘這一帶，還有許多邑的荒田閑置。當鐵器使用普遍了以後，勤勞的中國老百姓，自己主動去開墾土地，這未必是政府組織的。政府覺得過去的納稅方式不合算了，所以要履畝而稅，這實際上是一種擴張權力的表現。