“戰國”這個名字，出自《戰國策》，在《秦策》《楚策》中都出現了這兩個字。所謂戰國就是七個國家不斷地進行兼並戰爭。但是，有學者統計，春秋250多年，戰國也是250多年，但戰國的戰爭頻率反而要比春秋低一些。原因也不難理解，因為戰國隻有七個大國，春秋列國就多了。司馬遷在他的《史記》裏麵的“表”上就寫，大的諸侯有12個，實際上數目遠不止這些。因為列國多，所以你打我一下，我打你一下，如果這些都算是戰爭的話，數量當然就多了。
戰國從哪一年算起呢？有兩種算法。
一種是公元前475年，司馬遷在他的《史記》的“表”裏麵，記錄了六國的年表，六國指秦之外的東方六國，這實際上也就是戰國的年表。它從公元前475年(公元前475年即周元王元年，為《史記》的《六國年表》開始的那一年)開始，結束於秦始皇統一中國，即公元前221年，這樣的話，加起來就是255年。
還有一種算法，是從公元前403年，到公元前221年。為什麽呢？因為公元前403年發生了一件大事，就是東周的周威烈王承認了韓、趙、魏三家為諸侯。韓、趙、魏三家雖然瓜分了晉國，但他們得領到“營業執照”，才算是合法。這種算法比從《六國年表》開始的那一年算，要少73年。現在史學界更傾向於以《六國年表》開始的那一年為戰國的起始點，即公元前475年。在這樣一個時期裏，我們可以把戰國的曆史分成五個階段。
第一個階段有90年的曆史。這90年的曆史，前半段還在春秋的尾巴上，越國還在稱霸。我們知道越王勾踐打敗了吳王夫差，滅了吳國。但是不久，越國就被楚國滅了。
戰國初期的曆史主角是魏國，魏文侯把魏國打造成了一個一流的強國，他的霸業維持了一百多年。魏文侯這個人，在曆史上不是很出名，他的名聲要比魏武帝曹操小得多。可是要論政治文明，這個國家的文明程度還是非常高的，很值得重視。他用了一些有儒學背景的賢人。其中的代表人物之一就是李悝，李悝“盡地力之教”，提倡生產要廣種薄收，要“收獲如寇盜之至”；另外，國家要注意控製物價，不要發生“長安穀賤太傷農”這樣的事情。能夠照顧到大多數人的利益，這就是文明。除李悝之外，還有吳起，我們知道吳起有兵法傳世，他在魏國的時候，魏國的疆域達到頂峰。魏文侯做了50多年君主，他死後，由魏武侯繼位。魏國鼎盛時期的90年，是包含兩代君主的。魏武侯一死，魏國這90年的鼎盛期就結束了。戰國進入第二階段。