一個統一的帝國，需要層級化的代理人來貫徹統治者的意誌，而圍繞最高的權力形成的利益集團，在幫助皇帝進行統治的時候，他同時也在分享著最高的權力。秦漢帝國的曆史上，幾乎爆發過中國古代曆史上各種形式的權力異端，比如女主，比如外戚，比如這一節我們要重點講的——宦官。
你如果熟悉世界曆史，會發現宦官這一依附於皇權而生存的奇怪的權力寄生品不僅僅存在於中國。從宦官個人的角度來講，他們是曆史的悲哀，也是生命的悲哀；但是從權力的角度來講，宦官是權力的異端。所有人都會認為宦官是中國曆史上最為邪惡、最為黑暗、最為扭曲的一股政治勢力。今天我們著重要講的就是漢代的宦官。
我們知道，秦漢時代圍繞著皇權出現了很多權力的異端。首先是女主利用皇帝年幼實際掌握政權。那個時候不叫“垂簾聽政”，那個時候直接就是臨朝稱製、臨朝聽政。所謂女主就是皇帝的母親，這種女性以皇帝母親或者是前朝皇後的身份執掌政權。西漢初年有呂後，西漢中期有竇後，西漢晚期有享國60餘年的太後王政君，也就是王莽的姑母。
到了東漢，比較出名的有鄧太後鄧綏。我們知道，這位鄧太後是一個工作狂，而且因為她是高密侯鄧禹的後人，她還非常有文化、有素養。她不但自己有文化，她還要求自己身邊的這些郎官、侍衛也要有文化。她要求羽林和期門(就是我們講的禁衛軍)，每一個士兵必須通《孝經》。鄧後在臨死之前，她還要求宦官用肩輿，就是用小轎子把她抬著，圍著尚書台轉一圈，就是圍著“辦公廳”轉一圈，看看還有沒有沒有完成的公文、沒有批達的詔書。可見她是一個工作狂，她是把權力作為自己生活的一部分，把自己視為權力的化身。這是我們講的漢家女主。