提到王莽，大家都會想起一首詩，“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時”。王莽這個人，現在就成了一個偽君子的象征，一個篡逆、大反派的人物。《漢書》把王莽放在倒數第二，給他立了一個傳叫《王莽傳》，明顯是作為反麵教材放在裏麵的。可是王莽到底是怎樣的一個人物？是什麽樣的因緣際會把他推向曆史舞台中心的？王莽是自己要求篡奪漢家政權，還是被曆史潮流頂到了那樣的一個位置上？這些其實都是我們需要重新考量的。
我們說王莽的失敗，是中國曆史上非常可惜的一次理想主義烏托邦的失敗。首先我們來看王莽的背景。王莽上台和生活的背景是西漢的中晚期。西漢的中晚期以來，漢代的政府格局已經發生了變化，從漢朝初年由軍功集團赳赳武夫形成的政府，已經轉變成為由儒生文治政府來把控政局。
我們看到，首先皇室的學術背景發生了轉變，漢元帝、漢成帝、漢哀帝三代皇帝都已經是儒家教育出的知識分子。而另一方麵，經術之士充盈朝廷，所謂“經術之士”就是有學養、有文化的這些儒生，例如像蕭望之、韋賢、匡衡、孔光、穀永、龔勝、薛廣德等。他們都因為在經學上有突出的成就，在文化上有較高的造詣而成為國家的高級官吏。這些人的上台，給當時的政局帶來了耳目一新的變化。
首先，他們利用經學批評政治，犯顏直諫，直接指摘政治得失；其次，他們利用陰陽災異之說，借天人感應抨擊政治失敗。可以說西漢後期，儒生知識分子的理想已經發生了變化，這種變化我們以漢武帝時代為分界線。經過比較可以發現，漢武帝之前儒生的理想在於“改製”和“更化”。所謂“改製”和“更化”是消弭秦朝政治遺留下來的一些特征。而漢武帝之後，儒生的理想在於“改製”和“複古”。所謂“改製”和“複古”，就是走向太平，實現儒生理想當中的、理想主義的太平世烏托邦。那麽儒生如何來展現自己的理想？通過現存的曆史文獻，我們可以發現，西漢後期，儒生通過批評政治，通過議論政治，展現自己的主張。