這一節我們要講這樣一個問題：漢武帝為什麽要傾盡全國的力量來抗擊匈奴，以解除匈奴對於中原地區的壓力？而這樣的一個過程又是如何完成的？
可以說，漢武帝時代是中國曆史上一次起承轉合的重要關節點。我們做一個假設，假如漢武帝時代剛剛興起和壯大的匈奴人，沒有遇到漢武帝這樣一個下定決心要血戰到底的英主，而是自恃武力，試圖消滅中原文明，那麽我們中華會不會就像古羅馬一樣，因遭遇蠻族而陷落？好在曆史就是曆史，不能假設，我們隻能追尋著曆史的足跡，去觀察、去理解漢武帝是如何打贏這場仗的。
漢武帝時代，漢朝和匈奴關係最大的變化，就是進攻和防守方的易位。元光二年(前133)，也就是漢武帝在位的第八年，漢武帝主動設了一個局，試圖引誘匈奴進入漢朝邊塞的一個城市——馬邑，然後在馬邑城周圍消滅匈奴的主力。盡管這一次馬邑之圍，因為消息走漏而沒有成功，從此漢和匈奴也進入了失和與交戰的狀態，但是馬邑之謀是一個標誌性的事件，它標誌著漢和匈奴攻守易勢了。
要理解漢武帝為什麽要選擇主動進擊這樣一個姿態，我們可以從以下兩點進行分析：
第一，漢朝經過六七十年的休養生息，到了漢武帝時代，國力已經達到鼎盛，財富已經積累得非常豐厚，所以漢朝有了對外用兵的客觀條件。我們可以借用司馬遷一句話來形容漢武帝當時的心理狀態。司馬遷在《史記》的《建元以來侯者年表》裏麵這樣回答，他說：“況以中國一統，明天子在上，兼文武，席卷四海，內輯億萬之眾，豈以晏然不為邊境征伐哉!”漢武帝作為一個想要大有作為的君主，他已然席卷海內了，怎麽會不想辦法徹底解決匈奴問題呢？
第二，我們可以把漢武帝對匈奴的戰爭理解成曆史上恩怨的清算。《漢書·匈奴傳》上記載了漢武帝這樣一封詔書。他說：“高皇帝遺朕平城之憂，高後時單於書絕悖逆。昔齊襄公複九世之仇，《春秋》大之。”大意是說，漢高祖劉邦的時候被圍在白登山上七天七夜，是莫大的恥辱；呂後時代，冒頓單於寫信侮辱呂後，這是對漢朝的侮辱。過去《春秋》經上記載，齊襄公複九代之前的仇恨，這是值得人們歌頌的。所以漢武帝這一次主動進攻，是選擇在這樣一個國力強盛的條件下，清算曆史恩怨，在意識形態上樹立漢代對外擴張的國家形象。