本節我們來談一下秦漢時代的工商文明。中國的秦漢時代，就有千人的大工廠，這種周流天下的商業活動，是戰國以來的工商傳統，它呈現出的是繁榮的商品經濟。秦漢時代的中國，由於戰國以來不同地域間的貿易，形成了地域化的生產中心和周流天下的大市場。可以說，從事手工生產的工人，以及促進商品流通的商人之間的分工與互動，讓我們看到了一個活躍的市場經濟的國家。我們甚至會不自覺產生這樣一種懷疑：古代的中國曾經有一條通往工商文明的道路，可是，我們最終沒有選擇它，仍然選擇了農耕帝國。首先，戰國到秦漢時代，是一個自然經濟與商品經濟大比拚的時代。自然經濟的理想社會，是一個小國寡民的、自給自足的、一種區域化、封閉的經濟形態。老子在《道德經》裏這樣說：“至治之極，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民各甘其食，美其服，安其俗，樂其業，至老死不相往來。”老子的意思就是說，一個真正好的社會，鄰國之間的老百姓都互相能夠看得見，雞叫了，狗叫了，相互都能聽得到。人們樂於待在自己那一畝三分地上，穿著自己的衣服，吃著自己的食品，安享著自己的風俗，從事著自己的職業，老死也不相往來。可以說，這是一種理想化的、小農經濟的自給自足的經濟形態。
到了漢代，司馬遷就說，老子這種理想在漢代根本是不可能實現的。由於人們對物質有著某種欲望，這種欲望刺激著生產和流通。司馬遷這樣形容，說人啊，嘴裏想吃小豬和鮮嫩肥美的蔬菜，耳朵想聽美好的音樂，眼睛想看美好的事物，而內心又希望能夠獲得榮譽感，正是這些欲望刺激著生產，刺激著流通。老百姓已經浸染於這種大規模的市場活動很久了，哪怕你去一家一戶輪流勸說他們，讓他們回到小國寡民的時代，老百姓也是不樂意的。