我們講到漢代曾經擁有一個活潑潑的市場，這種市場是大市場，是流通的市場。而在這種市場的主導之下，有了不同的規模經營，甚至出現了千人工廠，出現了這種區域性的行業中心，甚至伴隨著區域性的行業中心，出現了一些大城市，即區域性的中心城市。可是為什麽這樣一個活潑潑的市場被打壓下去？後來的中國又為什麽走向了農耕文明的道路呢？我們首先要來考慮一個大問題，那就是農業人口的問題。
漢朝初年，伴隨著休養生息和戰爭的遠去，人口開始大規模地增長。漢朝初年，一個分封的列侯，他的侯國裏麵的老百姓也就是幾百戶人家，按照五口之家的規模，也就是幾千人；但是到了西漢中期我們就可以看到，這些封邑大都變成了幾千戶的一個小城市。可以說，從西漢初年到西漢中期，短短的100餘年時間當中，人口出現了一個爆發；而另一方麵，伴隨著工商活動的發展，農業人口在迅速地向工商業轉移。
上文提到，當時中國有區域性的、專門化的、工業生產的這種小中心的存在。比如說關於冶鐵，漢代著名的冶鐵家族有四川的卓氏、宛縣的孔氏、濟南的曹邴氏。還有比如說提供人們最重要的生活物資的鹽。漢代的鹽分兩種：一種是海鹽，一種是池鹽。從事鹽的生產，也需要大量的人工。此外還有前麵我們提到的子錢家、從事畜牧生產以及流通業的這種大商人。這種大量的、專門化的生產部門的出現，使得原有的農業人口大批量地轉入工商業，這就引發了當時一些經濟學家、政治家對於這種現象的憂慮。
他們憂慮什麽呢？他們憂慮人口激增會導致對糧食、口糧的需求的激增。而另一方麵，相對於人口的激增，農業人口的數量在減少。由於農業人口的減少，農業、農產品的產量，以及每年新開墾的土地的墾田量始終沒有增加。