我們再講一個和漢代社會密切相關的問題，就是“用皇權養老的大漢王朝”。我們發現，漢朝這個社會是一個小家庭化的社會。在前文中，我們多次講漢代是一個“五口之家”的社會，在這種社會中，養老就成了一個問題。
上古以來的氏族製度，被戰國和秦帝國的“實用主義政治”擊碎了，大家族一個接著一個被瓦解。龐大的氏族組織，被這種五口之家的小單元的平民社會取代了。那麽失去勞動力的老年人如何生活，這就成了一個問題。在反秦的浪潮中，繼承了秦帝國全副衣缽的大漢王朝，在一開國便提出了一個關於社會保障的新觀點——“本朝以孝治天下”。利用皇權推動養老，可以說是兩漢400多年政治的一個基調。
熟悉曆史的都會發現，漢代從漢高祖劉邦以後，每一朝皇帝死後的諡號當中，都有一個“孝”字，漢文帝叫孝文帝，漢景帝叫孝景帝，漢武帝叫孝武帝。從漢初開始，就推行以“孝”治天下。皇帝把孝看成是立身成人的最基本的準則。故而帝業如何，乃文乃武，這些都是可以商榷的，可是皇帝作為國家的政權繼承人，他的最基本的立身標準，就是要講孝道，也就是說，皇帝要以身作則地執行養老任務。
劉邦的兒子漢惠帝劉盈，為了彰顯孝道，令郡和諸侯王國，為劉邦立了高廟，在民間選拔“孝者”“悌者”“力田”這一類的道德模範，免除他們的徭役賦稅，讓他們專門從事教化，為民表率。據湖北張家山出土的漢簡《二年律令》說，漢朝初年，國家頒布了《受鬻法》(這個“鬻”其實是粥，即國家賜給的糧食)，法律規定：凡是擁有大夫(也就是第五級以上爵位)且年滿90歲的老人，和一般年滿95歲以上的全體老人，國家每個月賜給粟米一石，供這些老人熬粥養生。