我們如何理解秦漢？秦漢在中國古代史上到底有什麽意義？我常講，秦漢是中國曆史具體展開的一個總序，甚至可以說，後世中國曆史的一些問題、一些現象，在秦漢都出現了，後世隻不過是一次又一次地重演，一次又一次地修訂。
首先，我們看國家政體，秦漢時代由封建，也就是這種“諸侯聯邦製”的政體，最終轉變為了郡縣的政體。後世盡管偶爾會出現封建，但是總體上郡縣製度被穩固地繼承下來了。直到今天，我們使用的仍然是秦漢的郡縣製度。
在行政層級上，秦是郡、縣兩級製，漢是州、郡、縣三級製，後世的中國，是道(路)、州、縣三級製，有的時候是省、府、縣三級製。也就是說，在行政層級上，秦漢的探索，也和後世的實踐幾乎一致。
秦漢時代，是我們從城邦國家過渡到領土國家的一個重要時代。那麽什麽才是漢的領土？什麽才是確定我們國家領土的標準？大漢的邊界在哪裏？研究曆史，我們發現確立秦漢的邊界有兩條標準：一個是“王化所被”，就是中華的文化被接受、被使用的地方就被看成是中國的國土；一個是“流官所及”，就是中央政府派遣的官員所管理的土地就是中華的國土。
我們會發現，如果單純從“流官所及”上來講，後世中國的疆域比較局限；可是如果從“王化所被”上來看，我們的領土又大了不少。在明清時代有很多國家成為明帝國和清帝國的附庸。
從權力的傳遞關係來看，秦漢時代有三種最高權力轉型的辦法都在中國上演了。第一種是暴力革命，劉邦、項羽通過暴力革命的形式，推翻了秦朝；第二種是世襲，以父子相承、兄終弟及的形式傳遞最高權力；第三種形式是禪讓，前一朝皇帝完整地把最高政權讓出給新任的皇帝，這個在西漢末年王莽改製的過程當中，和東漢末年曹魏代漢的過程當中，都分別上演。但是最後我們發現，改朝換代使用最多的辦法是革命。