在外戚與宦官交替專權的循環中，東漢的政治日益腐敗，賣官鬻爵的現象比比皆是，甚至連三公這種相當於宰相的高位都可以通過行賄來獲得。這種現象，招致了有良知的士大夫的激烈批評，掀起了巨大的輿論波瀾。當時人們將這種批評政治的風氣稱之為“清議”。範曄《後漢書》中對此有生動的描寫：“逮桓、靈之間，主荒政繆，國命委於閹寺，士子羞於為伍。故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執政，婞直之風，於斯行矣。”所謂“國命委於閹寺”，就是說國家的權力被宦官所掌握，而士大夫羞於與之為伍，大家都紛紛起來議論政事，品評人物，形成了東漢清議的風潮。諸葛亮的《出師表》中所講的，“未嚐不歎息痛恨於桓、靈也”，其實便是指這一時期政治的腐敗。
清議的核心是品評人物，議論政治得失。在漢末清議的環境中，一位士大夫的聲望和品行，並不是由他的官位來決定的，而是取決於他有沒有得到清議的肯定，“風雨如晦，雞鳴不已”[2]，漢末士人勇於批評政治，以天下為己任的精神，曆來受到非常高的評價。
清議刺激產生了一套與官方評價不同的人物評價標準。當時敢於反對宦官或者德行高尚的人被稱為“清”，得到士大夫的推崇；宦官和因為依附官宦而掌握權力的官僚，雖然身居高位，卻受到士大夫的鄙視，被視為“濁流”。在清議中，得到士大夫最高評價的人物，根據他們的德行與才能分別被標舉為“三君”“八俊”“八顧”“八及”“八廚”等名號。比如，什麽樣的人能夠被稱為“君”呢？《後漢書》中便有解釋，“君者，言一世之所宗也”，就是為當時人所景仰和效仿的人物；而“八廚”的“廚”字有些難以理解，其實指的是用財產周濟別人的人，有點類似於《水滸傳》中仗義疏財的“及時雨”之類的角色[3]。這些被士大夫所推重的清議領袖，一方麵批評政治的腐敗，另一方麵積極打擊宦官及其黨羽。