大家都知道，曹魏取代東漢是通過禪讓的形式。所謂“禪讓”，名義上仿照上古時期的聖王，傳賢不傳子，把天下讓給更有德行的人。因此，表麵上看，漢獻帝是主動把皇位讓給曹丕的。整個儀式有很強的表演性，為了表示謙虛，曹丕還不能立刻接受皇位，起碼要推讓三次，顯示出自己是為天下蒼生的福祉考慮，才勉強接受皇位的。我們都知道這是一場虛偽的表演，漢獻帝無疑也是在威逼之下，才被迫配合這場演出。曹丕本人在完成禪讓儀式之後說了一句意味深長的話，“堯舜之事，吾知之矣”。堯和舜都是中國古代的聖王，他們就是通過禪讓來傳遞皇位的。正是因為現代人已經看穿了其中的虛偽，所以便很少去關心這場戲在當時對人們意味著什麽。
中國古代王朝更替的方式有兩種：一種是革命，一種是禪讓。古人所說的“革命”，與現代漢語中的“革命”意思稍有不同，指的是天命的改變。儒家思想強調尊君，自然不會鼓勵臣子起來推翻君主。但有一種情況可以例外，如果前一個王朝的統治太過殘暴或者太過腐敗，失去了民心，便同時也失去了天命，這就是孟子所說的“桀紂之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也”。失去了民心，就失去了天命。於是，此時臣子起來推翻君主便不再是亂臣賊子，而是順天應人的舉動。《周易》中講“湯武革命，順乎天而應乎人”便是最典型的例子。因此成湯、周武王雖然曾經是夏桀、商紂的臣子，但他們的起兵是具有合法性的，並不妨礙他們成為儒家推崇的聖王。在這一語境下，“革命”往往是指用暴力手段推翻前一個王朝的統治，其中暗含的意思是前一個王朝因為胡作非為，已經失去了天命而被推翻，新王朝是建立在否定前朝統治合法性的基礎上的。秦末各地起兵反秦便是如此，所以陳勝講“天下苦秦已久矣”，就是天下人怨恨秦朝殘暴的統治已經很久了。但禪讓的意思則微妙得多，漢獻帝之所以要把皇位讓給曹丕，名義上是因為曹丕更具有德行，人心歸附，因此擁有了統治天下的資格。禪讓是通過“和平”的形式進行的，因此也不否定前朝的合法性。