曹丕通過禪讓的形式完成了漢魏易代，開啟了三國鼎立的時代。正始十年(249)的高平陵之變則是曹魏曆史的轉折點，趁著執掌朝政的大將軍曹爽奉魏帝曹芳之命到洛陽郊外的高平陵為他的父親掃墓的機會，賦閑多年的老臣司馬懿突然發動政變，控製了中樞政權，進而開啟了代魏的曆史進程。
我們先把時間撥回十一年前，景初二年(238)末，魏明帝彌留之際，司馬懿與曹爽一起接受顧命，輔佐幼主。不久之後，曹爽就奏請轉司馬懿為太傅，剝奪了他的實權，自己獨攬朝政。到高平陵之變時，司馬懿被排擠出權力中心已經有十年。此時突然發動政變，並取得成功，不能不說是一件令人意外的事情。對此，宋代學者葉適曾有一段評論，大意是說，高平陵之變是一件非常奇怪的事情。曹氏的基業雖然沒有像兩漢那麽穩固，但是到此時已有半個多世紀。一般的老百姓都已經認可了曹魏政權。司馬懿雖然是兩朝托孤重臣，但此時已經失去了權力，和普通人沒有什麽區別。借著皇帝外出的機會關閉城門，奪取權力，和造反沒有什麽區別，這是最愚蠢的人也不敢做的。司馬懿號稱智謀過人，竟然如此輕舉妄動，這是滅族之禍，竟然還取得了勝利，真是讓人覺得非常奇怪。
那麽，我們來回顧一下高平陵之變前，曹爽與司馬懿雙方實力的對比。自從曹操起兵以來，根據曹魏的軍事傳統，中央的禁軍一直是由曹氏與夏侯氏的人控製，司馬懿早年雖然多次率領大軍在關中抗衡諸葛亮，有很高的聲望，但是他從來沒有機會染指禁軍的指揮權。而我們再來看看曹爽。作為名臣曹真的兒子，他給一般人的印象隻是一個紈絝子弟。確實，他在輔政之前並沒有太多的事跡值得稱道，也缺乏必要的政治曆練，但他在魏明帝時，曾經擔任武衛將軍一職。因此，曹爽對禁軍的重要性有著深刻的認識。執政之後，任命他的弟弟曹羲為中領軍，又先後任命自己的親信畢軌、夏侯玄出任中護軍，借此牢牢控製了禁軍，為曹爽長期把持朝政奠定了基礎。因此，司馬懿發動政變時，所能依靠的力量非常有限。