司馬炎雖然在鹹熙二年(265)接受了曹魏的末代皇帝曹奐的禪讓，建立了西晉。不過相對而言，他是一個弱勢的皇帝。司馬炎登基的時候已經30歲了，之前並沒有多少實際的政治曆練，他的父親司馬昭在完成了滅亡蜀國、稱王、開建五等、製定禮律等幾乎所有代魏的準備工作後，在距離登上皇帝寶座僅差一步的時候去世了。盡管史書中沒有記載司馬昭去世的詳情，但鹹熙二年五月，司馬昭完成了建天子旌旗、立王妃為王後、立世子為太子、建晉國百官等一係列工作。此時距離他八月去世，之間留下了三個月的空白，我想，司馬昭是在這三個月中暴病不起，突然去世的。因此，司馬炎盡管名義上是西晉的開國之君，死後諡號為“武”，但他主要是仰賴父輩的基業才得以登上帝位的，實在是有些名不副實。
另一方麵，他的弟弟齊王司馬攸，早年被過繼給沒有子嗣的伯父司馬師。我們之前講到過魏晉易代的基礎是司馬懿、司馬師父子奠定的，齊王攸又是司馬懿生前指定過繼給司馬師的嗣子，如果不是司馬師的意外早死，西晉的皇權本來應該傳遞到齊王攸手中。而且據說齊王攸頗有才華，當時人認為他“才望出武帝之右”，就是比他的哥哥司馬炎威望更高，更有能力，在司馬氏集團內部具有極強的繼承皇位的合法性。據說，司馬昭經常說“此景王之天下也，吾何與焉”，景王是司馬師的諡號，他的意思就是說，這是司馬師打下的天下，和我沒有關係。他自己隻是暫時代理宰相的位置，選擇立儲的時候，司馬昭也曾經有過猶豫，曾說“百年之後，大業宜歸於攸”，等他死後，天下最終還是要還給齊王攸的。最後，司馬昭是在賈充、何曾等人的勸說下，才立司馬炎為世子。不管司馬昭的這些表態是真心還是假意，但因為司馬師有大功於西晉，使得齊王攸也具有繼位的合法性，這點是沒有疑問的。