危機在晉武帝病危的時候就已經出現，陪伴在武帝身旁的外戚楊駿假傳旨意，命令司馬亮出鎮許昌、都督豫州諸軍事，以便自己獨攬朝政。此刻，武帝先前看重司馬亮的最大優點——沒有政治野心，反倒成就了楊駿的專權。在朝野人心歸附的情況下，司馬亮卻主動選擇了退讓，連夜奔赴許昌。武帝去世之後，司馬衷得以繼位，史稱晉惠帝。晉惠帝是中國曆史上著名的白癡皇帝，除了大家熟知的，他聽說國內正在鬧饑荒，有人餓死，於是問手下大臣“何不食肉糜”之外，他的另一樁逸事則是問了手下大臣一個頗具“哲學”色彩的問題——“外麵的青蛙叫，是為公還是為私？”盡管有學者認為晉惠帝並不是現代醫學意義上的“白癡”，甚至他都不能算是晉代最愚蠢的皇帝。據說東晉時候的安帝，“自少及長，口不能言，雖寒暑之變，無以辯也”，連最基本的語言表達和感知冷熱的能力都沒有。
連續出了兩個白癡皇帝，大概隻能推想司馬氏家族的遺傳基因存在著一些缺陷。毫無疑問，惠帝的智力僅相當於三四歲的小孩，缺乏處理實際政務的能力，隻能任由身邊的大臣擺布。
經過了晉武帝晚年的一係列政治風波，作為排擠齊王司馬攸的主謀，楊駿此時雖然大權在握，但是朝野上下對他的討厭有增無減。楊駿試圖通過大量賞賜來收買人心，似乎也沒收到太好的效果。螳螂捕蟬，黃雀在後。此時，之前被排擠到政治邊緣的晉惠帝皇後賈南風發現了機會，她利用朝野上下對外戚楊氏專權的不滿，召楚王司馬瑋進京。司馬瑋與禁軍中不滿楊氏專權的將領孟觀、李肇等聯合，發動政變誅殺了楊氏一家。賈皇後是西晉開國功臣賈充的女兒，史書記載她的相貌“醜而短黑”，說她又矮又黑，而且性格殘酷，又善妒。加上她後來擅權妄為，曆來人們對她評價非常低。其實較之於楊駿之流，賈皇後的政治手腕要高明很多。在政變的過程中，她先是唆使楚王司馬瑋借著混亂把宗室元老司馬亮和威望甚高的功臣衛瓘一起殺掉，接著反過來嫁禍楚王瑋，指責楚王瑋假傳旨意殺了司馬亮與衛瓘，把他處死，為自己獨攬朝政掃清了障礙。晉武帝晚年精心設計的身後安排，在他死後不到一年便已分崩離析，兩位輔政大臣的候選人楊駿、司馬亮先後在政變中被殺，賈皇後作為一係列血腥政治鬥爭的勝利者，“挾惠帝以令天下”，掌握了朝廷大權。賈皇後雖然性格殘暴，但她執政的元康年間是西晉政治“回光返照”的穩定時期，當時人說“主昏於上，政清於下”，意思就是惠帝這樣的皇帝是非常昏庸的，但是當時的政治倒還算清明。這主要歸功於賈皇後能夠信任富有才幹的大臣張華，雙方合作，保持了西晉政治的穩定。由於張華出身卑微，在曹魏官僚子弟占據多數的西晉統治集團中屬於另類，所以他的特點是“退為眾望所歸”，但“進無逼上之嫌”，他盡管聲望很高，但是因為出身寒微，在政治中沒有支持的力量，所以對皇權不構成威脅，可以放心地把日常政務交給他打理。