我們前麵講到了，魏晉南北朝時期政治上比較混亂。但是實際上從文化交流的角度來講，那是一個非常繁榮、非常精彩的時期。在魏晉南北朝時期，東西方的陸路交通有很大的發展，大致可以分為這樣幾條道路：
一條叫南道，也就是比較南麵的一條路。它出陽關(位於甘肅省敦煌市西南的古董灘附近，因位於玉門關以南，故名“陽關”)，沿著塔裏木盆地的南部邊緣西行，翻越蔥嶺(今天的帕米爾高原)，到達身毒。“身毒”這兩個字讀音還有問題。在古籍當中有過這樣的注，說要讀成juān dú或者yuán dú這樣的音。其實我個人認為沒有必要，讀成shēn dú就可以了。所謂的“身毒”大致上是指今天的印度和巴基斯坦這一帶。再到大月氏，相當於今天阿富汗那一帶。這是南道。
中道是出玉門關(位於今甘肅敦煌西北的小方盤城)，經過白龍堆(簡稱“龍堆”，位於新疆天山南部、若羌縣以北、羅布泊東北部)、樓蘭故城——樓蘭故城就是今天新疆羅布泊的西北，沿著孔雀河(也稱“飲馬河”，位於新疆庫爾勒市，是源於博思騰湖的無支流水係)，到達焉耆[6]，再靠著天山的南麓往西走，到達龜茲[7]、疏勒[8]，然後再翻越蔥嶺，到達波斯、大秦。波斯就是指今天的伊朗這一帶，當然不嚴格對等；大秦是指東羅馬帝國那一帶。這是中道。南道和中道在魏晉南北朝之前的漢代就已經被開辟了。
那麽除了南道和中道，在魏晉南北朝時期，還出現了一條新道叫北道。它出玉門關，向西北，橫穿大沙漠，經過高昌(大致位於今新疆吐魯番市高昌區東南)，往西到焉耆，然後再和中道會合。這個北道在後來還有發展，成為一條非常重要的道路。
在魏晉南北朝時期，陸上交通除了南道、中道、北道這三條道路，還出現了一條很重要的道路，有的學者把它稱為“青海道”。它的來源是什麽呢？源於吐穀渾[9]排擠諸羌，占據了今天青海附近的地域。南北朝的時候，一個主要的特點是南北對立、南北分治，所以東晉南朝就要經過吐穀渾，來和西域以及漠北的柔然聯係，這樣慢慢地就發展出了一條青海道，這條道的走向大致和河西走廊平行。青海道的出現和發展，還有北道的征辟，對東西方的陸路文化交流有很大的助益。在這些道路沿線，人們發現了很多不同的文化遺存，反映了當時陸路交流的繁盛。