自西向東說完東羅馬和薩珊波斯之後，我們再來講一個非常特殊的民族，或者說在我個人看來，更願意把它稱為族群——粟特人，在魏晉南北朝時期，他們在中外文化交流方麵的作用和地位。
粟特人主要生活在中亞的綠洲地區——阿姆河[22]和錫爾河[23]一帶。他們生活的地域，大致相當於今天中亞的烏茲別克斯坦和哈薩克斯坦的西南部。從地理位置來講，粟特人所居住的區域離中國更近一點。實際上，從魏晉南北朝時期中外文化交流的角度來看，粟特人的地位和作用也確實更為重要。
粟特人主要信仰的是瑣羅亞斯德教，也叫祆(xiān)教，我在後麵還會為大家專門做介紹。粟特人的特點是善於經商，也做一些半農業半牧業的營生。他們很早就出現在東西方貿易的交通要道周圍。在漢唐之間的魏晉南北朝，東西方之間的陸路經濟文化交流非常發達，而在很大的程度上，這種交流是以粟特人為中介來進行的。我們可以毫不誇張地說，在那個時期，粟特人操縱著東西方貿易活動。
魏晉南北朝時期，有大量的證據表明，很多粟特人遷到了中國新疆地區和內地，頻繁地在中亞、西亞和內地之間轉販經商。出於經商的需要，他們在沿途的很多地方建立了相對固定的宜居地。這麽一來，我們就很容易理解，他們為什麽會把自己的宗教信仰(比如對祆教的信仰)、生活方式以及一些文化藝術傳播到這些地區。最好的例子莫過於敦煌。敦煌在古代中外文化交流史上處於一個要衝的地位。最晚到公元4世紀初，敦煌就有來自康國[24](大致相當於撒馬爾罕[25])的粟特貴族百來人，這些貴族加上他們的眷屬、跟班、奴仆，竟然有千人左右。在當時這是一個非常大的群體。再舉個例子，姑臧(今天的武威)也是一個商業轉運、物流的重鎮。在這個地方也聚居著很多粟特人。