有很多考古發現可以證明，魏晉南北朝時期經過北方草原的東西交通線路非常活躍，因為魏晉南北朝本身就是一個民族大遷徙、大融合的階段。草原的遊牧民族像柔然、嚈噠、高車，以及後來興起的突厥，變動非常大。
北匈奴西遷以後，東胡的鮮卑族就移居到了匈奴的舊地，逐漸變得強大起來。魏晉時期，中國北方草原上活動的主要是鮮卑各部(因為鮮卑是個大名稱，它的下麵有好多部落，學術界一直有這種說法)。鮮卑和西伯利亞(Siberia)這個名字的產生是相關的。換句話說，西伯利亞的得名大概就是來自鮮卑族。西晉末年我們知道變亂很多，在中學教科書上還提到八王之亂、永嘉之亂，由於北部中國非常空虛，鮮卑族就趁機南遷。十六國時期鮮卑族建立過很多政權，北朝的各代統治者都是鮮卑人，或者是鮮卑化了的其他民族的人，包括漢人。鮮卑各部和西方各國、朝鮮半島，還有中原地區，都有著非常密切的關係。這個考古發現非常多，我們在前麵也講到過。我們舉一個單獨的例子。東亞地區整個的馬具係統，主要是來自鮮卑，這個是考古發現已經證明了的。馬具當然不僅是馬鞍了，還有馬鐙、韁繩等，這些明顯都是鮮卑的。
鮮卑拓跋部南遷建立北魏，東胡的柔然勢力又在草原上崛起。柔然曾經長期和北魏為敵。所以它實行的政策非常巧妙。北魏南遷後，建都洛陽。在北方，柔然居然經過青海、西域等通道，跟南朝聯係，一度形成了南北夾擊北魏的局麵。柔然在曆史上用過幾個年號，都是漢文的年號，反映出它跟漢文化之間還是有關聯的。公元429年，北魏太武帝親自率領大軍，分東、西兩路奔襲柔然，柔然可汗大敗。當然這種攻擊也不止這一次，所以此後柔然就不斷地有部落往西方遷徙。這一遷徙很重要，不僅牽涉到魏晉南北朝時期的中外文化交流，還影響到了民族分布，在某種意義上影響到了今天的民族格局、世界格局。柔然被北魏太武帝打敗後，一部分部落就來到了歐洲。到了歐洲以後，當地的人稱它為阿瓦爾(Avar)。阿瓦爾鳩占鵲巢，又把斯拉夫人給趕走了。於是斯拉夫人又遷徙到以前日耳曼民族所遺留下來的空地上，由此斯拉夫人建立的小國遍布東歐。