下麵我們來談一談西典東來，就是外來宗教在唐朝的傳播情況，重點是“三夷教”。所謂“三夷教”，也就是景教、摩尼教和祆教。為什麽稱其為三夷教呢？是因為它們不僅來自外部，而且信奉者主要是胡人、外國人，所以被唐朝人叫作三夷教。
我們先談一個曆史現象，就是中國自古以來有一種宗教寬容的風氣，外來宗教在中國是屢見不鮮的。比方說在唐朝之前，佛教就是最有名的外來宗教，佛教進入中國之後，不僅迅速發展起信者，而且還出現了本土化的跡象。到了唐朝，本土化的跡象已經相當普遍了，後來就徹底地實現了本土化。中國人對於宗教信仰是相當寬容的，自身有宗教信仰，同時對外來的宗教信仰也不進行盲目的排斥。佛教的進入證明了這一點，而三夷教的進入也是有這樣的一個特點。
當然了，中國的皇權是不大會擔心宗教對自身構成什麽致命的威脅的。雖然在中國曆史上，以宗教為武裝而掀起的起義或者叛亂屢見不鮮，但是總的來說，中國曆代對於宗教的態度還是比較寬容的。保守估計，從殷商時代開始，中國的君主就已經變成了國家的大祭司。因此不管什麽樣的外來宗教，我們發現，從朝廷皇權這個角度上來說，很少看到他們會從根本上影響到中國基本的政治架構和價值觀。以祭天地和太廟祭祀為核心的宮廷主要祭祀儀式、祭祀活動、祭祀體係當然是排斥外來宗教的，因為這些才是宮廷的、皇權的信仰的核心部分。而其他的宗教在中國的皇權看來，隻要有利於教化人心、安撫人心，它都是可以接納的，更不要說唐代自身就是一個開放包容的時代。
唐朝時期，外國人在中國人數眾多。比方說晚唐時期，廣州的外國商人及其親屬加起來數字很龐大。有一個史料說是12萬，另一個史料說是20萬，不管是哪一個，考慮到當時廣州的總人口大概也就是幾十萬，那廣州外國人所占總人口的比重之大，就非常引人注目了。另外，長安、洛陽、揚州、成都、泉州等這些地方都有很多外國人，所以在這樣的情況之下，再加上唐朝本身就有一種開放包容的精神，三夷教的進入與壯大就一點也不奇怪了。