第一節 潼關戰役和多鐸部清軍占領西安
清朝豫親王多鐸、智順王孔有德、懷順王耿仲明統領的軍隊在懷慶地區擊敗當地大順軍後，於孟津縣渡過黃河，十二月十五日進至陝州（今河南省三門峽市陝州區）。大順軍張有曾部駐於靈寶縣城外，因兵力有限，被清軍擊敗。多鐸部在二十二日推進到距離潼關二十裏的地方立營。李自成得到這個準確情報，知道駐防潼關的巫山伯馬世耀部下隻有七千餘兵馬，難以抵禦多鐸統率的大批清軍。[1]一旦潼關失守，西安在所難保，因此他親自同劉宗敏、劉芳亮等大將帶領原擬赴陝北的大順軍主力趕往潼關。
清廷對奪取潼關的戰略意義高度重視，做了充分的準備。十二月內增派固山額真阿山、馬喇希等統兵經山西蒲州渡河協征[2]，並且急調紅衣大炮供攻關之用。十二月二十九日，潼關戰役開始。大順軍主將劉宗敏先戰，失利。次年（順治二年，1645）正月初四日，劉芳亮領兵出戰，又被清軍擊敗；李自成親自率領馬、步兵迎戰，多鐸命令八旗兵全力反擊，大順軍再次失利，步兵損失很多。初五、初六兩天，大順軍連續利用夜間襲擊清軍營壘，都沒有取得效果。初九日，清方紅衣炮軍到達；十一日，清軍進逼潼關口。大順軍“鑿重壕，立堅壁”加強防守。清軍先用紅衣大炮轟擊，隨即大舉進攻。在不利的情況下，大順軍仍然頑強拚搏，力圖扭轉戰局，先派騎兵反擊，又調遣部分兵馬迂回到清軍陣後突擊，都被清軍擊敗。[3]
正在這個關鍵時刻，清英親王阿濟格部大批軍隊已經進入陝北，盡管李過、高一功在延安、榆林英勇抗戰，阿濟格為了奪取西安，隻留下大同總兵薑瓖率領一批明朝降將繼續攻城，牽製陝北大順軍，自己卻統領大軍南下，向西安推進。李自成深知原駐西安主力已經調到潼關，如果繼續在潼關同多鐸部硬拚，西安必將被阿濟格部攻占，大順政權的文武官員、將士家屬以及重要物資都很難保住。在兩路清朝大軍的合擊下，李自成被迫決定主動放棄陝西，另尋出路。十一日潼關戰役明顯不利，他同劉宗敏、劉芳亮等率領來援主力奔回西安，十三日到達，當天就帶領兵馬、部分文職官員、家屬和財物由西安經藍田、商洛向河南撤退。十二日，留守潼關的巫山伯馬世耀向清軍偽降，潼關失守。這天晚上，馬世耀派人秘密送信給李自成，請他回師潼關，自己從中響應，內外夾擊，擊破多鐸部清軍。不料密使被清軍截獲，第二天，多鐸以打獵為名，在潼關西南十裏的金盆口設下埋伏，然後謊稱舉行宴會，把馬世耀部下的馬匹器械全部解除，一聲號令，埋伏的清軍突然衝出，把馬世耀和他部下七千餘名大順軍將士全部屠殺。[4]