第一節 陝西農民首建義旗
在敘述明末農民戰爭的曆史時，人們習慣於以天啟七年（1627）發生在澄城縣的農民起義作為起點。這是可以的。但是，我們也應當指出，這隻是選擇了一個具有典型性的標誌，實際上很難說陝西的農民起義是在天啟七年才開始的。崇禎初年擔任陝西三邊總督的楊鶴說過：
內地流賊起於萬曆、天啟年間。援遼兵丁陸續逃回，不敢歸伍，因而結聚搶掠，以漸蔓延。不幸邊地亢旱四載，顆粒無收，京、民二運轉輸不繼，饑軍饑民強半從賊，遂難收拾。[1]
楊嗣昌在崇禎十年的一個奏疏裏說得更加明確：
流賊之禍，起於萬曆己未（四十七年，1619年）。遼東四路進兵，三路大潰，於是杜鬆、王宣、趙夢麟部下之卒相率西逃。其時河南撫臣張我續、道臣王景邀擊之於孟津，斬首二十餘級，飛捷上聞。於是不入潼關，而走山西以至延綏，不敢歸伍而落草。廟堂之上，初因遼事孔棘，精神全注東方，將謂陝西一偶（隅）不足深慮。不期調援不止，逃潰轉多。饑饉薦臻，脅從彌眾。星星之火，至今十九年。[2]
楊鶴父子敘述的情況是可靠的，在其他一些史籍裏麵可以得到印證。如戴笠、吳殳在敘述陝西農民起義的開始時就明確指出：
陝西兵於萬曆己未四路出師，敗後西歸，河南巡撫張我續截之孟津，斬三十餘級。餘不敢歸，為劫於山西、陝西邊境。其後調援頻仍，逃潰相次，邊兵為賊由此而始。天啟辛酉（元年），延安、慶陽、平涼旱，歲大饑。東事孔棘，有司惟願軍興，征督如故。民不能供，道殣相望，或群取富者粟，懼捕誅，始聚為盜。盜起，饑益甚，連年赤地，鬥米千錢不能得，人相食，從亂如歸。饑民為賊由此而始。[3]
在地方誌裏，也有早期起義農民流動於各地的零星記載。如《漢陰縣誌》說：“（萬曆）四十三年，流賊劫掠鄉村，出沒無常，為地方患。”[4]《霍州誌》載：“天啟三年，流寇突至霍州南關，殺數人。”[5]《洋縣誌》載：“天啟四年七月，流賊突至斜堰河壩，殺死周之弘，邑為**。”[6]《西鄉縣誌》說：“（萬曆）四十八年，流賊俞士乾率眾犯境。天啟七年，流賊王魁祿率眾犯平地等處。”[7]《國榷》也記載了四川巡撫尹同皋上言：“陝西流盜由保寧入川，**廣元、神宣之間。天啟六年八月，神宣指揮吳三桂禦之，斬三級，一係賊魁。十二月，又從眉林溝入犯，守備王虎等禦之，斬紀守恩等十二人，追至寧羌界。秦蜀兩道，事權宜兼製，乞敕陝西各道府多方緝抽。從之。”[8]