第一節 向中原進軍
崇禎六年十一月二十四日，農民軍飛越黃河天險，進入中原大地，在明末農民戰爭史上是一件劃時期的大事。河南是明帝國的腹心，軍事上是四戰之地，這裏明政府的防禦力量比較薄弱，文武官員們還沒有同起義軍作戰的經驗。河南巡撫玄默[1]首當義軍的軍鋒，火急請援。十二月初四日，朱由檢下令：“賊既渡河，豫境鄰壤地方，俱宜嚴防奔突。秦、鄖準各撫通著選調將士扼要截剿，豫、晉撫監亟督左良玉等合力追擊，仍嚴飭道府州縣等官，鼓勵鄉兵各圖堵禦。務刻期**掃，如再疏泄誤事，必不輕貸。”[2]然而，起義軍過河之後，以高屋建瓴之勢迅速擺脫了官軍的追擊，實現了千裏躍進。僅僅在一個月之內，起義軍的足跡幾乎遍及河南西部各縣，接著又衝向接境的湖廣、南直隸和四川。對明廷來說，原先的局部問題從此變成了心腹大患。
農民軍一到河南，即同當地的貧苦農民會合起來，形成一股洶湧澎湃的革命洪流。崇禎六年底，明南京兵部尚書呂維祺，在《中原生靈疏》內描述了河南當時的形勢：崇禎三、四、五、六年，連年大旱，“秋既無收，麥又難種。野無青草，十室九空。於是有鬥米值銀五錢者，有工作一日不得升米者，有采草根樹葉充饑者，有夫棄其妻、母棄其子者，有賣一子女不足數餐者，有自縊空林、甘填溝渠者，有餓死路側者，有鶉衣菜色而行乞者，有杖比而斃者，有泥門擔簦而逃者，有骨肉相殘食者”。在這樣的大荒之年，明政府不但不加賑濟，“而且加之以誅求，重之以供應，而且責之以兵糧、器械、米豆、芻茭，悉索敝賦以應河北之求。而且正賦之外，有加派焉，而且盡追數年之舊逋，而且先編三分之預征，而且連索久逋額外拋荒之計祿。……舊額未完，新餉已催；新征甫畢，舊逋又下；額內難緩，額外複急。村無吠犬，尚敲催呼之門；樹有啼鵑，盡灑鞭樸之血。黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙；白骨青磷，夜夜常聞鬼哭。觸耳有風鶴之聲，滿目皆荒慘之色。欲使窮民之不化而為盜不可得也，欲使奸民之不望賊而附不可得也……”[3]崇禎七年以後，農民軍力量的陡然增長，同中原地區的農民大量參加起義隊伍是有密切關係的。