第一節 大順軍攻克北京
三月十五日，大順軍進抵居庸關，唐通和監軍太監杜之秩投降，號稱天險的京師“北門鎖鑰”，便在大順軍麵前敞開了。
大順軍逼近京師，給明廷蒙上一片陰沉的氣氛，朱由檢和他的大臣們陷入了束手無策的境地。三月十六日，大臣們在朝房商討對策，一個個“但相顧不發一論”[1]。同一天，朱由檢故作鎮定，按照常例召對考選諸臣，以抵禦滿洲貴族軍隊和農民起義軍以及籌措兵餉為題，挨次奏對。在厄運臨頭的時候，他做這種毫無實際意義的官樣文章，隻不過是借以安定人心。然而，就連他本人內心的恐懼也無法掩飾了。據時人劉尚友記載，朱由檢在聽取諸臣奏對時已經心不在焉：“上或憑幾而聽之，或左右顧而哂之，或斟茶，或磨墨，皆親手自為之。如忽忽無緒然，非平時莊蒞景象也。”“聞是日帝笑語頗失恒度。”[2]奏對還沒有結束，內官便忽然遞進一件密封文書。朱由檢一看，立刻麵無人色，惶遽退入後宮。參加奏對的臣工們麵麵相覷，不知道是怎麽回事，出來後一打聽才知道是報告昌平失守[3]，起義軍即將兵臨城下了。[4]
就在這天的傍晚，大順軍先頭部隊到達京師北麵的土城（元大都北麵城牆遺址）。十七日，義軍進抵北京城下，開始攻城。京師裏立即像開了鍋一樣亂作一團，“人人惶急，莫知所措。士大夫相見，唯唯否否，或曰無害，或曰奈何？惟議巡街閉門，無一勝算也”。[5]有的官僚心懷僥幸，“猶謂城堅勢重，外有大帥足倚，圍三月未傷也。故城中多務積煤米，餘無所問”[6]。崇禎皇帝則“仰天長號，繞殿環走，拊胸頓足，歎息通宵，大呼：‘內外諸臣誤我，誤我！’倉皇召對，人人戰栗無策，噤不發聲”[7]。守城的重任完全落到了宦官手裏，被驅趕上城守垛的士兵平時既無訓練，臨事又缺糧餉，“守垛之兵，饑不得食。或母或子，攜粥至城下狂呼，不知守之所在。一日再食者十無一二”[8]。襄城伯李國楨所統京兵三大營屯紮於城外，大順軍一到立即全部投降，火炮等器械轉手之間便成了義軍攻城的利器。