羅馬帝國3世紀發生全麵危機之後，西歐的經濟整體進入一個全麵衰敗期，日耳曼人的武裝遷徙在加劇經濟衰弊的同時也造成西歐人口的大幅下降，根據意大利著名經濟史學家奇波拉的研究，500—650年期間，歐洲南部的人口從1300萬下降到了900萬，西歐和中歐地區的人口從900萬下降至550萬，原有的居民地也因日耳曼人的武裝遷徙在很大程度上遭到破壞。西歐地區的社會結構因為羅馬帝國的衰亡和日耳曼王國的建立發生了巨大的變化，土地財產發生大轉移。
最先進入歐洲的西哥特人和勃艮第人在其所占領的地區占據了羅馬帝國和羅馬貴族三分之二的土地，其餘的三分之一交還給臣服的羅馬人。此後，這些土地又都作為封地轉移到了法蘭克人以及臣服於法蘭克人的羅馬貴族手裏，他們成為新的土地占有者。遭受搶劫的羅馬居民或逃亡或被驅趕，原來的羅馬土地所有者淪為新的日耳曼土地占有者需要的耕種者，那些曾經的羅馬公民都根據日耳曼人的社會組織結構被組織起來，或成為自由人，或成為半自由人（lite），羅馬帝國晚期托庇於大地產主的隸農（colonus）因為耕種土地的性質也被賦予日耳曼自由人或半自由人的意義。
被日耳曼人視為劫掠對象的城市更是嚴重凋敝，城市居民因各種原因被迫遷往農村，城市既失去了政治中心的地位，也喪失了作為手工業中心和商業中心的經濟作用。科隆、特裏爾、沃爾姆斯、斯特拉斯堡等眾多的羅馬時期興盛的城市都遭到不同程度的破壞、乃至被摧毀。曾經繁榮的市場幾乎不複存在，曾經生氣勃勃的港口變得冷冷清清，羅馬時期暢通無阻的道路因年久失修無法通行，橋梁倒塌、驛站消失。盜匪的出沒使不安定的社會增添了更多的不安全因素，更加阻礙了商人們的出行，社會經濟的流通幾乎處於停滯的狀態。在這個幾乎是封閉的、自給自足的原始農業經濟形態中，土地是唯一的資源，一切經濟活動都離不開土地。