1789年，法國爆發資產階級革命。資產階級在“自由、平等、博愛”的旗幟下，建立起自己的政治統治。1792年，為了捍衛革命成果，法國資產階級將革命潮流推出國界，打擊支持法國舊製度的歐洲封建勢力，法國革命由此成為一場震撼整個歐洲的革命運動。從革命爆發到拿破侖（Napolon IBonaparte，1769—1821；1804—1814/15年法蘭西第一帝國皇帝）垮台為止，在長達1/4世紀裏，由於地理、曆史和政治上的原因，法國大革命對德國的影響遠遠超過了歐洲其他國家。這種影響主要表現在以下方麵：法國革命初期，資產階級的自由、平等理念在德國知識分子和民眾中引起巨大反響，革命過程中的恐怖暴力色彩也引發了德國人對於革命的不同思考；法國革命和拿破侖戰爭中，奧地利和普魯士兩大德意誌強權雙雙敗北，德意誌封建因素遭到沉重打擊；法國革命的洪流摧垮了德意誌的封建統治基礎，成為德意誌各邦“大改革”運動的催化劑；在法國大革命和拿破侖戰爭中，法蘭西民族釋放出的巨大能量以及法軍對德意誌的占領，喚醒了德意誌人的民族意識，推動了以建立統一民族國家為目標的德意誌民族主義的發展。