18世紀下半期的德意誌在政治上呈現兩大特征：國家的四分五裂和封建專製主義統治。盡管如此，隨著資本主義因素的增長，其內部已經出現了改革和調整的跡象。德意誌兩大邦國，弗裏德裏希二世領導下的普魯士和瑪麗亞·特蕾西亞、約瑟夫二世領導下的奧地利，都打著“開明專製”的旗號，推出了一係列旨在使自己邦國行政管理現代化和促進經濟發展的改革措施。弗裏德裏希二世致力於建立法製國家，頒布了一係列法令，強調“法律麵前人人平等”，稱自己隻是國家的“第一公仆”。他還進行了有限度的農業改革，解放王室領地上的農奴，通過實施重商主義的經濟政策來刺激普魯士經濟的發展。瑪麗亞·特蕾西亞和約瑟夫二世則相繼進行了行政司法改革和農村改革，以推進本邦的現代化。但是相關改革並沒有從根本上動搖舊的封建等級社會的基礎。
1789年7月14日，法國人民發動起義，攻占巴士底獄，資產階級革命爆發。法國革命“像霹靂一樣擊中了這個叫做德國的混亂世界”。革命中提出的“自由、平等、博愛”口號在深受封建等級製度之苦的德意誌引發了全社會性的震動。由於經濟資產階級還沒有充分發展起來，以文化資產階級為代表的德意誌思想文化界首先對法國革命作出了回應，形成了所謂的“精神革命”。絕大多數文化知識界精英支持法國革命中提出的資產階級政治理想，把專製主義和封建主義在法國的垮台視為自己所宣傳的“啟蒙思想在政治實踐領域的實現”。
有一部分德國文化界人士甚至直接奔赴法國，感受革命的熱情，形成了所謂的“德意誌移民集團”。康佩（Joachim Heinrich Campe，1746—1818）、厄斯納（Konrad Engelbert Oelsner，1764—1828）、賴因哈德（Karl Friedrich Reinhard，1761—1837）、施拉布倫多夫（Gustav von Schlabrendorf，1750—1824）、格奧爾格·福斯特（Georg Forster，1754—1794）等“開明專製”改革的支持者，一時間都變成了“自由的朝聖者”。他們紛紛奔赴巴黎，並且不失時機地將法國革命的消息傳回德國，有的人甚至直接參加當地的革命活動。