法國大革命和拿破侖戰爭使德意誌受到巨大衝擊，特別是在拿破侖時期，德意誌大部分地區處於法軍占領和控製之下。然而，即使在這種形勢之下，德意誌並沒有出現法國大革命那種高昂激烈的社會政治革命和運動，而是通過廣泛而和緩的改革方式，走上了向現代社會轉型的獨特道路。究其原因，深刻而複雜。
首先，德意誌有著改革的傳統。如前所述，從18世紀中期開始，德意誌兩大邦國都在開明專製的旗幟下進行了一係列改革。在普魯士，弗裏德裏希大帝采取了多種措施來促進國家的現代化進程。作為封建君主，他在經濟領域采取財政重商主義的經濟和財政體製，大力發展手工業、商業、貿易和農業，解放王室領地上的農奴，促進資本主義經濟的發展，努力促進“一切有利於改善人民物質福利之事”；在政治領域則對傳統的軍隊、司法和教育體製等進行改革。相關改革深得人心，以至於一些普魯士人認為法國革命不過是弗裏德裏希大帝統治下的“開明普魯士邦”通行原則的應用而已。在奧地利，瑪麗亞·特蕾西亞和約瑟夫二世的改革涉及行政、軍隊、司法、教育、稅收、宗教和解放農奴等。這些改革雖然遭到貴族的抵製，但無疑為德國社會的發展指出了一條可供選擇的道路，日後的改革可視為這些改革的繼續。有德國學者甚至認為，德國之所以沒有像法國一樣發生革命，是因為“依據開明專製進行統治”的德意誌諸邦“在法國革命前夕已經成為歐洲最進步的國家”。
其次，當時的德意誌缺乏法國革命的那種客觀條件。政治上四分五裂的德意誌缺少巴黎這種影響全國的首都和特大中心城市，無法通過這種首都革命來激起整個德意誌的反響；與法國相比，在資本主義發展相對落後的德國，弱小的資產階級無力承擔起革命的大任；此外，德意誌各邦負債不高，沒有出現嚴重的入不敷出狀況，因此社會對立還沒有出現法國革命前的那種激化形勢。