威廉二世時代的政治生態與俾斯麥時代不盡相同，無論是對內政策還是對外政策，都出現了明顯的轉向。在對內政策方麵，不穩定和非連續性成了這一時期的主要特征；在對外政策方麵，推行“世界政策”和謀求世界霸權成了主導性的取向。
一、俾斯麥解職和威廉二世親政
1888年是德國曆史上的所謂“三皇之年”（Dreikaiserjahr）。是年3月9日，老皇帝威廉一世去世，具有自由主義思想的弗裏德裏希三世（Friedrich III.，1831—1888，1888年在位）即位。但是這位新皇帝在位僅99天，還沒有來得及挑戰俾斯麥獨斷專行的政治地位，就駕鶴西去了。此後，弗裏德裏希三世與英國維多利亞女王（Viktoria，1819—1901）的長女維多利亞公主（Viktoria，1840—1900）婚生之子、年僅29歲的威廉二世（Wilhelm II.，1859—1941）登上了德意誌皇帝的寶座。
起初新皇帝與老宰相之間的關係尚算融洽。1888年6月25日，威廉二世在帝國議會發表登基演說時，兩人不僅熱烈握手，年邁的俾斯麥還彎腰親吻新主人的手，以示躬順之意。但是年輕氣盛的新皇帝有著一種極強的權勢欲，他希望能直接行使君主的權力，親自治理國家，這勢必會與擅權獨斷的俾斯麥發生衝突，無法長期共處。而根據俾斯麥一貫奉行的君主製原則，大臣是君主的奴仆，在與君主發生矛盾時隻能選擇後退。這就預示著這位三朝元老的最終命運。果然，威廉二世繼位不久，雙方在內政和外交方麵出現了一係列的分歧和矛盾。
雙方的一個重要分歧是關於解決社會問題的對策。1883年，為了打擊社會民主黨，拉攏工人階級，緩和國內階級矛盾，同時也是為了解決因工業化而帶來的諸種社會問題，俾斯麥曾促使帝國議會通過了《疾病保險法》（Krankenversicherungsgesetz）、1884年和1889年又先後促使帝國議會通過了《事故保險法》（Unfallversicherungsgesetz）和《老年及殘廢保險法》（Alters-und Invalidittsversicherungsgesetz）等國家層麵的社會保險立法。此後，當看到社會民主黨並未因此被打垮，工人運動仍持續高漲後，老宰相便失去了繼續推動社會保險立法的興趣。但是新皇帝卻希望進一步完善社會政策，以凸顯自己的慈恩形象，因而對社會問題表現出“特別的興趣”。1889年5月，魯爾煤礦工人大罷工，威廉二世不僅親自參與調解，甚至在柏林皇宮中接待工人代表，而且在罷工結束後還要求就進一步實施國家社會政策提出建議，並把這些建議寫成了備忘錄，於1890年2月4日以《二月公告》（Februarerlasse）形式頒布，提出要實施勞工保護。俾斯麥則認為，鑒於社會民主黨的力量仍在發展，此時推出新的社會政策隻會對社會主義工人運動起到鼓勵作用，因而加以反對。