19世紀六七十年代，德國基本完成了第一次工業革命，工業產量超過法國，成為繼英、美之後的世界第三大工業經濟體。然而，就整體經濟結構而言，這一時期的德國還沒有達到工業化國家的水準，充其量隻能稱作擁有較強大工業經濟實力的農業國。據統計，1870/74年德國國內生產結構百分比為：農、林、漁等第一產業占37.9%，工業、手工業和采礦業等第二產業占31.7%，第二產業產值與第一產業產值相比差距仍然很大。在就業結構方麵，第一產業從業人數仍遠遠高於第二產業從業人數。1861/71年，第一產業從業人數占就業總人數的50.9%，第二產業從業人數僅占27.6%。但是，19世紀70年代以後，德國抓住國家統一帶來的有利條件和第二次工業革命（Zweite Industrielle Revolution）的機遇，利用建立在電氣、內燃機、合成化學等新技術平台上的優勢，迅速實現了從農業國向工業國的轉變，一躍成為工業先鋒國家。