由於工業化的猛烈衝擊，帝國時期的社會階級結構和社會關係都出現了重大變化和調整。主要表現為：處於轉型之中的傳統社會階級結構發生了巨大變化；經濟發展改善了人們的生活，消費活動和消費水平出現了明顯變化，社會消費結構向小康型轉變；同時，為了緩和工業化和城市化帶來的諸種社會問題，德國政府開始嚐試調整社會關係。由於擁有悠久的社會保險傳統，同時又受到特殊的社會階級結構和現實政治等諸種因素的影響，德國率先邁出了向社會福利國家轉變的步伐。
一、新的社會階級結構和政治力量格局
帝國時期，隨著從農業社會向工業社會的轉變，原有的社會階級結構出現了調整，新的社會階層和階級力量出現，並且由此帶來了各種社會利益集團的重新組合和政治力量對比的變化。
（一）新的社會階級結構
帝國時期，社會階級結構正處於傳統向現代轉型期，可謂複雜多變。由於深切感受到德國社會階級狀況較之以前有了巨大的變化，著名經濟學家古施塔夫·施莫勒（Gustav Schmoller，1838—1917）在1897年曾根據財產、受教育程度和職務等標準對當時社會各階層進行新的嚐試性劃分，列出了四個階層。一是上等階層，包括貴族、有影響力的大土地所有者和大企業主、高級官員和軍官、受過教育的醫生、藝術家和有年金的收入者等；二是中上階層，包括中等土地所有者和企業家、受過高等教育的較高層官員和自由職業者、軍官等；三是中下階層，包括中層官員、小農、小商人、手工業者、職員、工廠主、收入較高的專業工人、下級軍官等；四是下等階層，包括工人、低層官員、貧困的手工業者和小農等。實際上，德國工業化時期的階級狀況與其他西方主要資本主義國家有共性的一麵，亦即除了農民、手工業者等傳統階級，工業資產階級和無產階級正在成為社會的主體。同時又必須看到，由於德國特殊的政治發展道路，其社會階級構成狀況又有自身的特點，封建殘餘色彩濃厚，呈現傳統與現代交融重疊的特征。