“12世紀文藝複興”這一概念是美國學者哈斯金斯首先提出來的，他在研究中世紀西歐文化時批駁中世紀是“黑暗的時代”這一傳統的史學觀點。他認為：“14世紀是從13世紀走出來的，就像13世紀是從12世紀中走出來的一樣，在中世紀的文藝複興和15世紀的文藝複興之間沒有隔斷。”毋庸置疑，正如社會經濟和政治的發展是連續的一樣，社會文化和思想意識的發展也是具有連貫性的，而且思想文化的發展是與經濟和政治的發展同步進行的。繼第一次拓荒活動之後，11世紀的西歐再次出現了大規模的拓荒活動：法國通過排水改造沼澤地；低地地區圍海築堤造良田；德意誌地區則是開始了有組織、大規模地向東部地區殖民；意大利地區蓄水灌溉滋潤土地；英國大量地砍伐原始森林。意大利曆史學家奇波拉認為，在10—13世紀之間，開墾土地的活動已經成為一種經常性的對荒野的征服。
根據德國曆史學家的研究計算，加洛林時期德意誌西北部地區的農民家庭中，一個成年人的膳食結構中糧食僅占三分之一，其餘三分之二是肉類和魚類，這說明當時的土地耕種麵積尚很有限。在經過了11、12世紀對林區、沼澤地和荒地的拓墾之後，耕地的麵積大幅增加，穀物尤其麥子成為人們主要的食物，最重要的是黑麥、小麥、燕麥和大麥。有的地區，例如在德意誌的西南部、萊茵河流域普遍種植斯佩爾特小麥（Dinkel， Spelz），因為這些品種的麥子有較好的烤製和釀製的品質，有些地方還種植了稷。除了穀物以外，菜圃和果園也在很多地區出現，有了各種豆類、白菜、蘿卜等蔬菜，有了蘋果、梨、草莓、李子、桃、榅桲、核桃等果類。可見，此時人們的膳食結構已經有了很大的改變。12世紀中葉，在一些地區逐漸形成了滿足家庭生活自足之外的專門的果樹種植區，萊茵河右岸從瓦爾魯夫至洛爾希豪森的高地地區、圖林根和愛爾福特等都有了這樣的專業種植區。葡萄種植也大麵積地擴大，不僅是在羅馬帝國時期的傳統種植葡萄地區，而且在德意誌北部也有了大規模的葡萄種植園。