12、13世紀持續兩個世紀之久的拓荒擴大了耕地麵積，改良了生產工具和生產技術，提高了農業生產的產量，進而促進農產品進入交換流通軌道，自給自足的自然經濟的農業逐步向為市場生產的交換經濟轉變。農業形態的這種變化改變了農村原有的村落布局，那些地處老德意誌邊遠地區的農民為了方便交換農產品，遷移到城市周邊或者交通便利的地區，致使這些地區的居民區被棄置，在符騰堡地區甚至有20%的居民區消失。與此同時，向東部的拓荒殖民活動也逐步地進入尾聲，自1295年之後幾乎完全停止，也不再有新建立的城市出現。進入14世紀，這種現象更為加劇。從1309年起，歐洲北部地區就連續幾年出現極端惡劣的自然氣候，從而導致經常性地發生連續3—5年不等的歉收以及荒年，產生的直接後果是人口出生率幾乎處於停滯的狀態。1347年，意大利爆發令人不寒而栗的黑死病，一年後的6月越過阿爾卑斯山，肆虐阿爾卑斯山以北的第一座城市後在極短的時間內就波及整個德意誌的西南地區。
1347—1353年，從意大利西西裏的墨西拿開始爆發波及整個西歐的瘟疫（Pest），西歐有近三分之一的人口在這場瘟疫中喪生。此後，在西歐各地又多次發生程度不同的瘟疫。在德意誌地區一共發生四次，每一次瘟疫發生的時間都持續幾年之久。繼1353年第一次瘟疫結束之後，又在1357—1362年、1370—1376年、1380—1383年發生三次大瘟疫，每次緊隨大瘟疫之後的是歉收和饑荒。瘟疫和饑荒產生的第一個直接嚴重後果是人口的驟減，萊因河畔的米爾多夫市於1348年6月29日出現了第一例因黑死病死亡的案例，此後僅在幾個月的時間之內就有1400人死於黑死病。這場大瘟疫對整個歐洲產生的深刻影響一直延續到15世紀，為了說明這場曠日持久的疾病對當時西歐社會造成的嚴重危害以及當時人們對其極度恐懼，16世紀北歐的編年史學家將這場持續長久的瘟疫稱為“黑色的死亡”（Schwarzer Tod）。18世紀30年代，德國和英國學者也采用這一名詞，用它來標注14世紀的流行性疾病，我國學者將其翻譯為“黑死病”。