自西羅馬帝國滅亡以來，希臘、羅馬古典文化迅速衰落，其文化教育機構幾乎**然無存，天主教會成為“日耳曼人的真正教師”，修道院學校、大主教區學校和教區學校散布於中西歐各地。教會學校以培養教士和修士為主，俗人教育明顯落後，直到10世紀末，包括君王和貴族在內的絕大多數俗人都是文盲，既不能讀書或讀《聖經》，亦難以明白那些較複雜深奧的教義。
自11世紀起，隨著城市的複興和市民階層的興起，世俗教育開始發展起來。不少城市的市政當局在教會學校之外設置了完全由其資助並管理的市立學校，甚至掀起了興建“大學校”（大學的雛形）的運動。受其影響，教會也加強了舉辦普通學校工作，1189年，第三次拉特蘭（Lateran）大教堂會議甚至作出讓俗人和教士一起免費接受教育的規定。
14世紀以降，隨著國家建設的大規模開展，歐洲各國君主也開始興辦學校。學校教育迅速發展，不僅學校數目大幅度增加，學校形式也日益多樣化了。
15世紀末、16世紀初，國王、諸侯與市民競相辦學，學校教育，特別是大學教育出現了新的發展勢頭。雖然經院哲學仍占主導地位，但新學問和新思潮已蓬勃興起，人文主義得以廣泛傳播，成為宗教和社會改革的重要推動力量。
自羅馬人國王、盧森堡（Luxemburg）家族的卡爾四世1348年創辦布拉格大學起，到薩克森選侯智者弗裏德裏希創辦維登貝格大學，150餘年間，神聖羅馬帝國境內共有19所大學先後誕生，它們是：布拉格大學（建於1348）、維也納大學（建於1365或1384）、海德爾貝格（Heidelberg）大學（建於1386）、科隆大學（建於1388）、埃爾福特大學（建於1389）、維爾茨堡大學（建於1402）、萊比錫大學（建於1409）、羅斯托克大學（建於1419）、克拉科夫大學（建於1420）、魯汶大學（建於1425）、格賴夫斯瓦爾德（Greifswald）大學（建於1456）、布賴斯郜的弗賴堡大學（建於1457）、巴塞爾大學（建於1459）、因戈爾施塔特（Ingolstadt）大學（建於1472）、特裏爾大學（建於1473）、美因茲大學（建於1476）、圖賓根大學（建於1477）、奧得河畔法蘭克福（Frankfurt am Oder）大學（建於1498）和維登貝格大學（建於1502）等。