宗教改革可謂德意誌近代早期曆史的一個最重大事件，不僅規模大，時間長，而且影響深遠。
神聖羅馬帝國的宗教改革開始於1517年馬丁·路德對贖罪券功效的質疑，結束於1648年歐洲列強簽訂《威斯特法倫和約》，曆時131年，除了路德的宗教改革，還包括茨溫利的宗教改革、激進派宗教改革、騎士暴動、普通人革命、城市宗教改革、諸侯宗教改革、加爾文宗教改革和天主教的改革等，最終福音教和天主教各派宗教政治勢力經過三十年戰爭，以犧牲神聖羅馬帝國為代價，達成相互妥協、各自為政的結局。
而在1517—1526年，路德根據其對上帝恩典的頓悟，對羅馬教會贖罪券買賣提出了嚴厲批評，並由此引發了激烈爭論，既受到天主教保守勢力的堅決反對，也受到眾多具有革新思想的神學家和神職人員、人文主義者、貴族和市民以及城鄉普通人（Gemeiner Mann）的大力支持。在短短的幾年時間裏，宗教改革迅速地從教士間的神學爭論發展成為一場轟轟烈烈的“福音運動”（Evangelische Bewegung），並在這一運動當中，形成了一係列思想觀點和行為方式完全不同的派別。以馬丁·路德和胡爾德萊希·茨溫利（Huldreych Zwingli，1484—1531）為代表的主流派宗教改革家，主張在法律準許的範圍內，借助於官廳的支持進行改革。以安德烈亞斯·博登施泰因（Andreas Bodenstein，又稱卡爾施塔特，Karlstadt，大約1480或1482—1541）、托馬斯·閔采爾（Thomas Müntzer，1489或1490—1525）和眾多洗禮派思想家為代表的激進派，卻不滿足於主流派宗教改革家與官方合作的態度及其對某些教會傳統的保留，要求更徹底的改革。而在福音運動蓬勃發展期間，部分帝國騎士和廣大城鄉中下層居民也開始行動起來，為了捍衛自己的利益進行鬥爭。以弗蘭茨·馮·濟金根（Franz von Sickingen，1481—1523）為首的普法爾茨帝國騎士結成聯盟，向教會諸侯發起了攻擊。帝國西南部、中部和東南部的城鄉下層居民則發動了史無前例的“普通人革命”，不僅要求改革教會，而且還提出了一係列社會政治主張，堪稱德意誌民族—民主鬥爭先驅。