馬丁·路德在1483年11月10日出生於隸屬圖林根地區曼斯費爾德伯爵領地的埃斯勒本（Eisleben）鎮。父親漢斯·路德（Hans Lu the r）原為農民，後來到礦區打工，通過承租冶銅小熔爐發家，雇傭工人操作，成為小業主，步入市民階層，後來又當選為市政參議；母親瑪加麗特是薩勒河（Saale）畔諾伊施塔特（Neustadt）的一個市民家庭的女兒。路德的父母都是虔誠的天主教徒，對子女的管教也十分嚴厲。路德7歲時就近上了教會學校，學習拉丁文、十誡、使徒信經、主禱文和讚美詩等，受到嚴格的宗教教育，接受了許多正統的天主教觀念，對上帝充滿敬畏。
1497年，路德離開家庭，進入共同生活兄弟會創辦的馬格德堡學校學習，對“現代虔信”有所接觸。1498年，路德轉入埃森納赫（Eisenach）的方濟各學校，修學3年；在這裏，他接受了音樂和詩藝訓練，成為一名很不錯的歌手。他也經常與當地修士交談，對修道院生活有了比較深入的了解。此時，路德與同時代的大多數人一樣，相信人是有罪的，必須通過各種各樣的“善功”，參加神職人員主持的聖禮，依靠教會的幫助，才能受到上帝的寬恕，得到靈魂的拯救。他也相信修道和苦行是更積極、更有效的得救途徑，成為神職人員，則可以優先升入天堂。
1501年春天，路德進入埃爾福特大學文學院，開始學習“七藝”，接受經院哲學的思維訓練；1502年獲得學士學位，1505年獲得文科碩士學位，隨後便遵從父親的意願轉入法學院，開始攻讀法學。
埃爾福特大學是由當地市政當局創辦的大學，與市民生活聯係密切，學術氣氛也比較活躍，除了唯名論和人文主義廣為流行外，還不時有人宣傳胡斯的思想。在這裏，路德接受了對中世紀神學采取批判態度的奧卡姆派經院哲學，強調信仰和理性的區別，認為隻有信仰才能使人認識到真理。他也旁聽過人文主義者開設的有關詩藝的課程，閱讀了一些古羅馬文學作品和新派拉丁語詩歌，但未參與人文主義者組織的課外活動。路德生性純樸，務實而不崇尚空論。他雖然思維敏銳且富於想像，但更關注現實生活，尤其關注與生命相關的宗教問題。人生反複無常，命運難以把握，這種感受使路德越來越對自己的生存產生了疑惑。他自覺是一位有負於上帝的“罪人”，渴望與上帝和解，得到上帝的救贖。但他又對一個“像法官一樣”嚴厲的上帝深懷恐懼，不知道自己究竟怎樣做才能得到上帝的寬恕。雖然教會許諾隻要做出懺悔和告白，罪過就可得到赦免，但在路德那裏，懺悔非但沒有帶來寬慰，反而加重了本來就已十分沉重的罪疚感。這主要涉及懺悔者的心理問題，與教會的弊端並無直接關係。真正的懺悔要求懺悔者將所有的罪過，包括某些最隱秘的罪過都毫無保留地向上帝坦白出來，追悔前非，醒悟改過，並且要本著愛上帝之心這樣做，而不是僅僅出於對上帝懲罰的恐懼。路德不知道自己是否能夠滿足這個前提條件，也不知道自己是否會因為一種無效的赦免而受到永恒的譴責。他不斷地問自己：“我的懺悔是真正的悔過嗎？還是因為恐懼我才悔過？”，但總是不得要領。路德深感自己的理性不夠堅強，難以約束自己的情緒和情感。有的時候，他明知某些欲念不對，卻又無法克製，不可避免地發生過失。做人之難，經常使路德深陷絕望的深淵，以致他希望自己“從來沒有被生為人”。出家為僧，通過修道途徑完善自己人格的想法一直縈繞在他的心頭。