幾乎與路德在維登貝格推行宗教改革同時，胡爾德萊希·茨溫利也開始在蘇黎世宣講基督教福音了。
按照茨溫利本人的說法，他的改革思想完全是獨立產生的，並且比路德更早地開始了宗教改革實踐。對此，學者們意見不一，毀譽參半。無論怎樣，茨溫利在蘇黎世進行的宗教改革獨具特色，卻是不爭的事實。茨溫利從基督的直接統治思想出發，把世俗世界與教會整合在一起，使教會共同體與市民共同體相等同，教會管理與市政管理合一，建立起了帶有明顯教會管製特色的宗教—政治體製，由世俗官廳通過布道士的指導處理宗教和世俗事務，為宗教改革開辟了一條新路，其影響重大而且深遠。
茨溫利於1484年1月1日出生在瑞士東部托根堡（Toggenburg）維爾德豪斯（Wildhaus）村的一個富裕農民家庭。父親（Johann Ulrich Zwingli）曾任本村村長，叔叔巴托羅繆斯·茨溫利（Bartholomus Zwingli）是瓦倫湖（Walensee）畔韋森（Weesen）主教座堂的首席神甫。茨溫利6歲時離開家鄉，先是跟隨叔叔學習拉丁文，後來又到巴塞爾和伯爾尼接受初級教育。1498年就讀於維也納大學，接觸到人文主義思想，成為伊拉斯謨的追隨者。1502—1506年在巴塞爾大學繼續深造，獲得文科碩士學位，但沒有專門研究神學。
1506年，茨溫利出任格拉魯斯地方神甫。為了彌補神學知識的欠缺，他非常自覺地邊工作邊學習。當時，大批瑞士人以雇傭兵身份參加歐洲大國之間的戰爭，為不同的外國雇用者賣命，而在戰爭中經常發生瑞士人打瑞士人的情形，不僅造成了巨大的人員傷亡，也加劇了瑞士聯邦內部的矛盾衝突。茨溫利至少兩次作為隨軍神甫跟隨瑞士軍隊奔赴意大利戰場，親眼目睹了戰爭的慘烈，堅決主張廢除雇傭兵製度。1516年4月14日，茨溫利改任艾恩西德爾恩（Einsiedeln）地方神甫，與此同時，他也開始公開抨擊天主教會的各種腐敗現象，反對贖罪券買賣。