日耳曼人是羅馬人對居住在北海和波羅的海沿岸異族人的總稱。有關這些異族人的記載最早見諸公元前350年左右希臘馬賽麗亞的皮提亞斯寫的遊記，他把居住在英國和北海沿岸的異族人稱為斯堪特人（Sky the n）和條頓人（Teutonen）。這些異族人不斷地向北推進，擴大自己的居留地，逐漸地擠走了居住在今天德國西部的凱爾特人。公元前2世紀前後，由於異族人口的增長以及氣候變化等諸多方麵的原因，再加上生活在亞歐大陸草原上的匈奴人的擠壓，他們遷徙到羅馬帝國的東北部地區，遂與羅馬人不斷發生摩擦和衝突。公元前1世紀中葉，愷撒（Gaius Julius Caesar，v.Chr.100v.Chr.44）遠征高盧，在那裏設立了高盧行省，此後繼續向萊茵河以東擴張，在萊茵河以西的地區設立日耳曼尼亞行省（Province Germania）。在東征的過程中，愷撒了解到凱爾特人和日耳曼人在社會習俗等方麵有著很大的區別，他在後來寫的《高盧戰記》（Bellum Gallicum）中將居住在日耳曼尼亞省的異族人統稱為日耳曼人，稱居住在英國的異族人為凱爾特人，這兩種稱謂一直沿用至今。
日耳曼人不是一個完整的政治實體，而是各自獨立的部族群體，每個群體都有自己的首領，有自己的社會生活習俗，構成各自獨立的社會。在遠古口耳相傳的歌謠中，這些日耳曼人的部族有著共同的始祖，即大地之神隤士妥（Tuisto）和他的兒子曼奴斯（Mannus），日耳曼人的各支都是他們的子孫，各部族都是以他們的名字命名。迄今為止在中歐地區還極少發現與日耳曼人有關的考古遺址或考古文物，因此西方學者們了解和認識日耳曼人更多的是通過羅馬曆史學家塔西佗（Publius Cornelius Tacitus，58—120）的《日耳曼尼亞誌》（Germania），他在書中較為詳細地描述了對於羅馬人來說無論是在語言方麵還是在社會形態方麵都十分陌生的這個社會群體。在塔西佗的筆下，日耳曼尼亞是一個“景物荒涼、風光淒厲”的地區，雖然已經是處在新石器時期，但日耳曼人依然停留在古老的狀態，他們與外族極少交流或者通婚，保持著自身部族血統的特點。塔西佗描述的日耳曼人已經結束了半遊牧民族的生活方式，開始定居下來，有了固定房屋居所，構成了村落，但日耳曼人所居住的地區很少有城郭。他們分散地逐水草或者逐樹林而居，這種流動性的居住方式也許是他們不善於建築房屋的一個重要原因，他們的房屋都是用不做任何加工的原木建造，房屋的牆壁上塗著泥土。