1519年1月，馬克西米連一世在沒有指定繼位者的情況下去世了。英國國王亨利八世（Heinrich VIII.，1491—1547）、法國國王弗朗索瓦一世和西班牙國王卡洛斯一世都試圖繼承羅馬人國王的王位並進而獲得對神聖羅馬帝國的統治權。卡洛斯一世的弟弟費迪南一度也有意參加競選。但最終的競爭主要在法國國王弗朗索瓦一世和西班牙國王卡洛斯一世之間進行，而其激烈程度可謂空前絕後。為了贏得選舉，雙方都不惜重金，大肆賄賂帝國選侯。
羅馬教皇利奧十世力圖阻止卡洛斯當選，他不想讓已經控製了那不勒斯和西西裏等地、對教會國家構成嚴重威脅的西班牙國王再接管神聖羅馬帝國。最初，他支持法國國王參加競選，並得到出自霍亨索倫家族的帝國選侯、勃蘭登堡馬克伯爵約阿希姆一世（Joachim I.，1484—1535）以及同樣出自霍亨索倫家族的帝國選侯、美因茲大主教阿爾布雷希特的附和。但在看到弗朗索瓦一世並不太受德意誌人歡迎的情況後，利奧十世又力勸薩克森選侯智者德裏希出山。為了籠絡這位德高望重的選侯，利奧十世不僅表示要贈送他金玫瑰勳章，還暫時中止了對路德的審訊。智者弗裏德裏希卻深知自己的家族勢力有限，拒絕參加競選，他寧願作為調解人在選侯集團中積極活動，極力說服其他選侯選舉“德意誌候選人”為國王。在智者弗裏德裏希的勸說下，約阿希姆一世與其弟阿爾布雷希特都改變了態度，將其選票投給西班牙國王。此時，霍亨索倫家族在帝國選侯集團中占據兩個席位，擁有兩票表決權，並且美因茲選侯作為帝國大首相還在帝國統治集團中占有一個特別突出的地位。約阿希姆一世與其弟阿爾布雷希特的立場轉變對於西班牙國王的當選無疑具有決定性意義。另外，卡洛斯一世的成功還與其德意誌家世有很大關係，他是以“德意誌候選人”的身份參加競選的。而在符滕姆貝格公爵烏爾裏希攻占帝國城市羅伊特林根之後，施瓦本聯盟依靠哈布斯堡家族的支持，將烏爾裏希驅逐出了上德意誌，哈布斯堡家族占有符滕姆貝格，並成為士瓦本同盟的首領，可以利用施瓦本的軍事力量對競選施加壓力。最為重要的還是哈布斯堡家族對選侯們的重金賄賂，為此，它向當時帝國的首富大銀行家富格爾大舉借貸。總共花費了85.2萬古爾登（Gulden），其中，富格爾出資高達50萬古爾登。