加爾文（Jean Cauvin，1509—1564）的宗教改革也被稱作“第二次宗教改革”。這一概念是由德國當代福音教神學家於爾根·莫爾特曼（Jürgen Moltmann）在1958年提出的，現在已得到越來越廣泛的使用。按照莫爾特曼的見解，“第二次宗教改革”有以下兩個突出特點：一是通過官廳加以貫徹或者是建立長老製的社團教會，二是把福音教的禮拜儀式和教會紀律與“生活改革”緊密聯係起來，將宗教改革從比較單純的宗教—教會領域，擴展到政治—社會領域。第二次宗教改革並非僅指加爾文的宗教改革，但是加爾文教的興起，意味著宗教改革進入了一個全新階段。實際上，加爾文宗教改革具有典型的城市宗教改革特征，但因加爾文教的創立，這一改革又超越了一般城市宗教改革範疇，獲得了創立教派的意義。加爾文教也為神聖羅馬帝國部分諸侯所接受，成為他們推行宗教改革的宗教標的，而其合法地位則是通過相當長時間的宗教—政治鬥爭獲得的。
1509年7月10日，加爾文出生在法國北方皮卡迪的努瓦榮（Noyon），他的父親傑拉德·加爾文（Gerard Cauvin）是當地主教的財政秘書；母親珍妮·勒·弗蘭克（Jeanne Le Franc）是一位旅店主的女兒。在讀完家鄉的拉丁文學校之後，加爾文於1523年進入巴黎拉馬什學院，學習“七藝”，未過多久又轉到索邦（Sorbonne）蒙泰居學院。1528年獲文科碩士學位。緊接著，加爾文遵從父親的勸告，放棄學神學的初衷，到奧爾良研習羅馬法，但在希臘文教師和路德教信徒梅爾希奧·弗爾馬爾（Melchior Volmar，1497—1560）的指導下，他對人文主義和德語也產生了濃厚興趣，在成為法學碩士後，便不想繼續深造，而是完全投身於人文主義研究了。
1531年5月，父親去世，加爾文在職業選擇方麵獲得了自由。在基督教人文主義思潮的影響下，他重返巴黎，進入法國國王弗朗索瓦一世在1530年建立的“三語學院”（Collège destroislangues）學習古典語言，1532年出版了一部關於塞涅卡（Lucius Annaeus Seneca，約公元前4—65）的評論，隻是未引起多大注意。在經曆了一種“心靈變化”之後，加爾文改信路德教，參加了由其房東秘密組織的福音教徒團體。1533年，加爾文同他的朋友、新任大學校長尼克勞斯·科普（Nikolaus Kop）一起公開批判經院哲學，讚揚路德神學，宣傳“福音”，遭到巴黎法院的通緝，被迫離開巴黎。