崇禎帝即位之時，朝麵臨的最大威脅是後金。
後金自萬曆後期迅速崛起，蠶食遼東，而朝廷卻節節敗退，防線不斷收縮。至崇禎帝即位時，明朝在遼東的防線已退到山海關一線，幾乎到了不能再退的地步。因此，在即位伊始，崇禎帝就把遼東問題看作是頭等大事。能否解決遼東問題，事實上也是崇禎帝能否實現中興夢想的關鍵。
為此，他於崇禎元年（1628）起用原遼東名將袁崇煥，總督遼東，全權處理遼東事務。而袁崇煥也是意氣風發，誇下五年平遼複土的海口。但實際情形並不像崇禎帝設想得那麽順利。崇禎帝原以為隻要有了袁崇煥，遼東問題的解決就指日可待。而事實上，袁崇煥也非萬能，僅靠他一人並不能扭轉乾坤。戰場內外，原先存在的問題並沒有徹底解決，甚至反而加劇。困難也依然存在，尤其是蒙古部落的降金，更使本已形同虛設的山海關以西的長城防線失去屏障，直接暴露在後金的攻擊之下。更重要的是，此時由皇太極領導的後金，其實力和抱負，也已非昔日可比。
朝廷的力量並沒有增強，甚至有所下降，而對手卻變得強大了。這樣一來，原先相持的局麵自然要被打破了。
崇禎二年（1629）十月，皇太極在明朝廷毫無思想準備之際，避過重兵防守的山海關防線，借蒙古之地突襲山海關以西的長城防線，撕開口子，殺入長城之內。
皇太極這一招，既快又狠，打得朝廷猝不及防，一片混亂。後金軍隊攻入長城之內後，在京畿腹地攻城略地，如入無人之地，並兩次圍困京師，直到次年五月份才退出長城一線。期間，朝廷根本組織不起有效的反擊，連連損兵折將，丟城失地，被弄得精疲力竭。更嚴重的是，自作聰明的崇禎帝，聽信謠言，中了後金設下的反間計，竟在軍情危急之時，逮捕了當時遼東的統帥，也是後金最感畏懼的名將袁崇煥，自毀長城，造成了不可估量的損失和嚴重後果。