盡管崇禎帝即位伊始，就麵臨著皇太極的嚴重挑戰，而且最終也是由清朝替代明朝，入主中原，但把崇禎帝逼上煤山的，卻是明朝自己的臣民，即從黃土高坡上殺下來的李自成及其同夥。
崇禎帝登基後，一直把注意力集中在遼東，全力對付皇太極及其後金，對帝國內部存在的嚴重危機沒有給予足夠的重視。他總認為隻要解決了遼東的問題，其他的問題就會迎刃而解，至少不會像遼東問題那樣棘手。
其實，崇禎帝是弄錯了。
經過長期的折騰，帝國猶如一座即將傾圮的大廈，充滿危機。朝廷的財政經濟風雨飄搖，入不敷出。各種名目的加征加派，使百姓負擔不斷加重；天災人禍的接踵而至，更是雪上加霜。官僚集團的普遍腐敗、無能，也進一步激化了矛盾。在這種情形之下，社會雖尚能勉強維持，但已處崩潰之邊緣，猶如一個火藥桶，隨時都有爆炸的可能。
矛盾最激化、危機最嚴重的是陝西、山西等邊遠省份。這些地區，自然條件本來就很差，即使是風調雨順，也隻能是勉強維持溫飽，更不用說是連年災荒了。崇禎即位前後，那裏正逢大旱，百姓無以為生，紛紛為盜為寇。而此地的民風，一向也是驍勇好鬥，加上邊兵邊寇的推波助瀾，很快就演變成了一場人口眾多、範圍廣泛的大起義，局勢一發而不可收拾。
陝西的動亂，早在天啟末年就有明顯的跡象。新即位的崇禎帝，由於忙於應付遼東戰事，無暇顧及。而陝西的地方官，也拿不出有力的手段來應對，甚至隱瞞實情，給人以陝西太平無事的錯覺。
崇禎元年（1628）年底，陝西境內動亂已成燎原之勢。朝廷驚呼陝西“流賊大起”。
崇禎二年（1629），朝廷對陝西地方大員進行改組，命楊鶴總督三邊軍務，捕流賊。