既然楊鶴的招撫政策已徹底失敗，那麽崇禎帝便依照其一貫作風，在拿楊鶴作了替罪羊之後，另找出路了。
崇禎帝在崇禎四年（1631）十月正式任命洪承疇為陝西三邊總督，以武力剿滅義軍。此時，崇禎帝對陝晉的義軍已是恨之入骨，希望洪承疇把他們迅速趕盡殺絕，以使朝廷全力對付後金的威脅。洪承疇忠實地執行了崇禎帝的策略。
洪承疇，字亨九，福建泉州府晉江縣人，萬曆丙辰科（萬曆四十四年，1616）進士。他二十三歲就督學浙江，後被提拔為陝西參政，是一位年少老成、有謀有略的能幹之才。
洪承疇在陝西出名是在崇禎三年（1630）。當時，王左掛、苗美等率兵分列五營，南下進攻韓城，總督楊鶴手下無將，情急之下，令當時尚是參政的洪承疇率兵進援，斬殺叛兵三百餘人，解了韓城之圍，洪承疇一下子出了大名。從此以後，他開始率兵打仗。由於他有謀有略，而且長期在陝西為官，熟悉陝西情形，所以他的部隊在陝西打得不錯，並贏得了不少聲名。
就在此年的六月前後，因原延綏巡撫張夢鯨被義軍的凶猛之勢驚嚇而死，洪承疇一躍而升任延綏巡撫，成為地方大員。從此以後，洪承疇更是賣力，而且心狠手辣，膽大心細，做事利索。到了崇禎四年（1631）十月，已深得崇禎帝信任的洪承疇，在楊鶴被捕以後，便順理成章地代替楊鶴，升為陝西三邊總督。
升任總督後的洪承疇，忠實地執行崇禎帝的政策，加緊了對陝西義軍的殘酷圍剿，發起了前所未有的攻勢，幾乎是連戰皆捷。陝西的形勢開始好轉。崇禎帝開始嚐到剿的甜頭，全力支持洪承疇。
崇禎五年（1632）春，洪承疇留餉二十萬，遣甘肅總兵楊嘉謨、固原總兵楊麟、臨洮總兵曹文詔、延綏總兵王承恩、寧夏總兵賀虎臣等，各率其部，大舉進剿陝西義軍。洪承疇首選的攻擊目標是“寧塞遺賊”。他們本都是神一魁的部眾，是當時陝西境內最大的一股義軍，首領是紅軍友、李都司、杜三等。他們與環慶的民變首領郝臨庵、劉六合兵，屯駐在鎮原（今甘肅鎮原），兵勢很盛。