李自成在崇禎十一年（1638）八月被洪承疇大敗於陝南後，便率殘部退入陝西、四川、湖廣三省交界的大山之中。
也是李自成命大！當時追剿他的陝西巡撫孫傳庭、總督洪承疇，先後被朝廷火速檄調至京師附近，抗擊入侵的清兵。而張獻忠、羅汝才在湖廣、河南等地的衝殺，也吸引了朝廷的主要兵力。李自成居然因此而躲過了大劫。
一時間，李自成似乎消失了。甚至到處盛傳著李自成已死的消息。
事實上，李自成並沒有消失！他艱難地挺了過來，並且保留了幾十名骨幹分子，終於等到了東山再起的機會。
躲在山中的李自成到底幹了些什麽，至今仍是謎。有關的傳言也很多。有人說他在走投無路之下，幾次想出山投降，甚至還想到過自殺。細想起來，這不是沒有可能。不過，他終究還是挺了過來，盡管我們尚不太清楚他是怎樣挺過來的。
更有意思的是，我們不僅弄不清李自成躲在深山時幹了些什麽，而且也不太弄得清李自成是如何從山中複出，複出後又是如何一下子變得如此厲害的。
一般都認為，李自成是在崇禎十二年（1639）五月張獻忠穀城再反後走出深山老林的。出山之後的李自成，不斷召集舊部，擴充隊伍，力量漸漸恢複。
李自成是在崇禎十三年（1640）夏季進入河南後才大出風頭的。那麽，他在複出後的一年多中到底在哪裏活動呢？具體的說法就很多了。
一種說法是，李自成的活動引起了陝西總督鄭崇儉的注意。鄭崇儉發兵圍剿，並予以重創，但最終還是讓李自成逃脫，進入湖廣鄖陽地區。不過到了鄖陽地區後，李自成又被楊嗣昌大敗過一次，李自成急得差點自殺。最後，李自成才由鄖陽走河南。
其他的說法則有所不同。
不過，可基本肯定的是，李自成複出後肯定到達過鄖陽地區。潛伏在三省交界大山中的李自成，在複出後由於受陝西方麵的壓力，開始向鄖陽方向移動，與張獻忠、羅汝才諸部靠攏。不過，當時鄖陽地區已是重兵雲集，李自成可能在受到重創後，開始向河南方向挺進。這一方向是有利的，因為入川的張、羅吸引了大部官軍主力，李自成逆向而行正好可以避其鋒芒。另外，崇禎十三年河南的形勢也十分有利於發展。六、七月間，李自成率部從湖廣鄖陽地區房縣出發，取道陝西的平利、洵陽（今旬陽）、商州（今商縣），進入了河南的內鄉、淅川一帶。對李自成的入豫路線，至今還有爭論。不過，李自成確實在這年的十月份出現在河南內鄉、淅川地區，而且其部眾也一下子成了數萬，勢力大增。