李自成在襄陽大殺異己、鞏固地位後，便麵臨著一個重大問題，即下一步該怎麽走？
正當部下眾說紛紜，而李自成本人也舉棋不定時，卻傳來了孫傳庭率兵出關、主動出擊的消息。李自成再三權衡後，便毅然采納了顧君恩的建議，定下先取關中，建立基業，然後旁略三邊，資其兵力，再攻取山西，進克北京的計劃，並隨即揮師北上，迎擊孫傳庭。
孫傳庭的出關求戰，在某種意義上說，倒是幫助李自成下了決心，選用顧君恩之策。後來的進程也表明，李自成此舉無疑是正確的，盡管他疏忽了山海關外清朝的存在。
那麽，在當時這種情況下，孫傳庭為什麽要主動出擊呢？因為這種做法，在當時無疑是自取滅亡，而且肯定會危及全局。
要回答這個問題，就必須先講講當時崇禎帝及朝廷的決策。
崇禎十六年（1643）春，李自成部在湖北大發神威，幾乎攻克全境，而駐守此地的左良玉部卻一退再退，根本不敢與李自成交戰。湖北就這樣白白斷送！
崇禎帝心急如焚。
他認為局麵之所以弄到這般地步，就是因為在楊嗣昌之後，沒有一個能幹的大臣能代他分勞，總負其責。於是，他又開始物色人選。
崇禎帝這次選中了吳甡。當時已任大學士的吳甡，曾任過陝西巡撫和山西巡撫，曾有長期對付農民軍的經曆，崇禎帝選中他也不奇怪。在此時的滿朝文武中，大概也隻有吳甡可堪一用了。
崇禎帝本希望吳甡能自告奮勇，主動站出來請命。三月，崇禎帝召對大臣，說起承天祖陵被毀之事，聲淚俱下。接著，他又指責文武大臣調遣失度，暗示要進行人事變動。對當時的形勢，文武大臣自然是心中有數，所以沒有人肯接話，隻是一味跪著叩頭。吳甡自然也是如此。
崇禎帝見吳甡不作表示，隻得在第二天再次召對大臣，並開門見山地點了吳甡。他對吳甡說：自楊嗣昌死後，督師無人，以致弄到這種地步。你過去曾長期擔任過相關職務，可去湖廣督師，以圖恢複。如此一來，吳甡再也不便推脫，隻得以大學士兼兵部尚書的身份出任督師，而大理寺評事萬元吉則被任命為職方郎中，讚畫軍前。