孔子的一生，離不開他的弟子。孔子的光輝，沐浴著弟子；而弟子們的風采，也襯托著孔子。他們共同組成了那個時代的璀璨星空。
孔子的學生大概有這麽幾個概念。首先，從一個最大的範圍講，有所謂的弟子三千，這是個約數。然後縮小一點，賢者七十二，還有一個說法是賢者七十七。司馬遷《史記》裏麵這兩種說法都有，估計司馬遷也搞不清楚到底是七十二還是七十七，於是兩種說法都保存著。這七十來個人，據說都“身通六藝”。再縮小一點範圍，有所謂的孔門十哲，有四科——德行、政事、言語、文學，有十個非常傑出的弟子。如果我們再縮小一點，我覺得有顏回、子路和子貢。按學術成就來說，未必他們一定就最大。比如曾參就很厲害，曾參對於孔子思想後來的傳承、發展的貢獻很大，但曾參沒有進入孔門十哲。
那我們為什麽講這三個人呢？因為這三個人跟孔子關係最密切，而且他們三個經常在一起。孔子周遊列國的時候這三個人一直都跟著。孔子晚年在魯國，他曾經講過一句很傷感的話：“從我於陳、蔡者，皆不及門也。”那些跟著我在陳、蔡受苦的弟子，現在都不在身邊了。老師最懷念的是什麽樣的學生呢？那一定是跟著他走過風風雨雨的學生。這三個都是。
無疑孔子一生最喜歡的學生就是顏回，但他為什麽這麽喜歡顏回？
顏回招孔子喜歡的原因之一：好學。這個與孔子相同。
垂暮之年，魯哀公和季康子都問過孔子一個問題：“你的學生中誰是愛好學習的呢？”
孔子回答：“有一個叫顏回的，很好學，不遷怒於別人，不犯同樣的過錯。不幸短命死了。現在就沒有好學的人了，沒聽到有好學的人了。”[17]
他說顏回好學不奇怪，奇怪的是他說除了顏回，沒有好學的了。你想一個問題：跟著孔子的學生不好學，不好學跟著他幹什麽？跟著孔子又弄不到官做，又不能發財，憑什麽跟著孔子？跟著孔子的都是好學之人。可是孔子說跟顏回一比都不好學。你由此就可以知道，顏回好學到什麽程度，是如何出類拔萃。