自從隨軍入侵法國以來，瓦爾特·施那夫斯覺得自己處處背時不順，要算是最為不幸的人了。他身體肥胖，走起路來很費勁，老是喘氣，他那雙又肥又厚的平腳板，痛得他苦不堪言。何況，他這個人生**好和平，心地厚道，雖說不上是菩薩心腸，也絕非殺戮成性，他有四個孩子，對他們甚為鍾愛，他妻子是個金黃色頭發的少婦，每天晚上，他都要懷念妻子款款的溫情、入微的體貼與銷魂的情愛，異地相思，他實在是很苦。他在軍中，早晨懶得起床，晚上早早就寢，碰到好吃的東西，他總是細嚼慢咽，仔細品嚐，不時，還要到小酒館去喝喝啤酒。他常這樣想，人一死，世上一切良辰美景、歡快幸福豈不立即就化為烏有；因此，他打心眼兒裏對大炮、步槍、手槍與軍刀，懷著一種強烈的憎恨，既出於本能，又來自理性的思考，特別對刺刀，他更是恨之入骨，覺得自己不會使用這種玩意兒，來靈活而快速地保衛自己的大肚子。
每當夜幕降臨，他裹著大衣躺在地上睡覺，旁邊是鼾聲如雷的弟兄，這時，他總要久久地思念著留在家鄉的妻子兒女，想著自己前進路上的危機四伏。他想，如果他吃槍子丟了命，那他的孩子們怎麽辦？誰來養活他們？誰來培養他們？以目前的情況而言，他們過得就不富裕，雖然，他在臨出發的時候曾借了一筆錢留給他們維持生活。瓦爾特·施那夫斯這麽想著想著，有時禁不住就哭了。
隻要每次戰鬥一打響，他就覺得兩腿發軟，真想就地躺下不動，但是，又害怕整支隊伍會從他身上踩過。到了戰場，子彈呼嘯而過，嚇得他全身的毛發都倒豎起來了。
九個月來，他一直就這麽心驚肉跳，惶恐不安，度日如年。
他所屬的那個兵團向諾曼底進發。有一天，他奉命跟一支小分隊外出偵察，任務簡單，無非是到某個地區察看一番，而後立即撤回。田野裏一切似乎都毫無動靜，絲毫看不出有對方抵抗的跡象。