高瀨舟乃一種小船，往來於京都高瀨川上。德川時代[1]，京都的罪犯一旦給判處流刑，發配到遠方小島之前，便將其親屬叫到大牢，允許他們在牢裏告別，然後把犯人解至高瀨舟，押送去大阪。監押人犯的，是京都府衙屬下的解差。按慣例，這個解差有權放一個罪犯親屬上船，陪到大阪，無須稟報上頭，所謂眼開眼閉，算是一種寬大通融之舉。
當時，發配到遠方小島的犯人，當然都身犯重罪，但是，因偷盜而殺人放火的凶惡之徒卻為數不多，多半是無意中誤犯重罪的人。舉個最常見的例子，當初本想雙雙情死，女的給殺死了，男的倒活了下來。這種案例，便屬此類。
高瀨舟載著這類人犯，在暮鍾聲裏徐徐起航，離開京都兩岸黑黝黝的人家，向東駛去，順流而下，駛出加茂川。在船上，犯人和親眷常徹夜長談，千篇一律，淨是些追悔莫及的嘮叨。解差在旁聽著，罪犯和親眷的悲慘遭遇，也就得知其詳了。這些遭遇，是大老爺在堂上問口供，抑或吏員在衙門裏看供狀，做夢也想不到的。
當解差的，脾氣各不相同。這種時候，心硬的解差，聽了討厭，想捂起耳朵來；也有的解差，能夠設身處地，替別人悲哀，雖然職務在身，不便表露出來，卻也偷偷跟著難過；尤其是心腸軟的解差，押解途中遭遇淒慘的犯人及其親屬時，甚至禁不住會掉下淚來。
因此，上高瀨舟押送人犯，成了一樁不愉快的差事，府衙裏的解差誰都膩味。
那是什麽時候的事呢？也許是寬政年間[2]，發生在白河樂翁侯掌權時期吧。春日黃昏，智恩院的櫻花隨著暮鍾聲紛紛飄零，一個從未有過、十分稀奇的犯人給押上了高瀨舟。
他名叫喜助，三十來歲，是個居無定所的流浪漢。本也沒有親眷可叫到牢裏，所以是孤零零一個人上的船。