君士坦丁堡的建造設計是有意要喚起敬畏之情的。與舊羅馬一樣，這是一座龐大而壯麗非凡的都城。從陸路前來的訪客首先將會看到厚重的城牆，還有為城內送水的巨大水道。陸上的城牆加固到12米，從金角灣一直延伸到馬爾馬拉海。城牆是由皇帝狄奧多西(Theodosios)[1]在公元5世紀時重建，旨在屏退最具野心的可怕敵人。它們厚5米，由96座瞭望塔護衛。瞭望塔可監視通往西方和北方的各條道路。9扇防守嚴密的城門控製著進城的通道，但它們還僅僅是外牆。來訪者接下來要跨過一條深深的護城河，跨過另一圈內牆，然後才能踏上城內的某條主幹道，進入城市的中心地帶。
如果從海上來訪，那看到的景色就更加壯觀了。君士坦丁堡位於馬爾馬拉海的北岸，正處在歐洲與小亞細亞離得最近的地點。城中的紀念碑、教堂和宮殿，若從甲板上一瞥，第一印象絕對是壯麗非凡。這座都城一直綿延到目力所及的盡頭，占地達3萬公頃。其人口以數十萬計，規模是當時西歐那些大城市的近10倍。
君士坦丁堡的主要建築同樣令人驚歎。最讓人歎為觀止的當數雄偉的聖索菲亞大教堂。它由查士丁尼(Justinian)皇帝[2]在公元6世紀下令建造。在空中延展的巨大穹頂寬達30多米，高55米，如同飄浮在“天空中的帳篷”。這座教堂堪稱工程學上的奇跡，它的裝飾也美輪美奐。日光從窗戶射入，金色的馬賽克閃閃發光。1除此之外，君士坦丁堡其他傑出的地標也比比皆是：數百座教堂和修道院、一座可供賽馬和戰車比賽的龐大競技場、眾多澡堂、宏偉的宮殿，甚至還有一座動物園。一首讚頌君士坦丁堡的詩作曾這樣說道：古有世界七大奇跡，而今卻有君士坦丁堡七大奇跡。2
這樣一座人口眾多、熙熙攘攘的城市自然需要好好管理。君士坦丁堡的各個市場都由城區長官(eparch)的官署來監管、規製。官署派出的人員要確保度量衡標準，不會短斤少兩，並嚴格控製售賣商品的質量穩定。同時，行會體係也起到了保證質量的作用：雜貨商、魚販、屠夫、蠟燭商、製繩工和馬具商等，全都擁有明確的行規和指明他們可以賣什麽以及到哪裏賣的行為條例。他們甚至還有定價指南(至少針對常規商品是有的)，旨在控製通貨膨脹。所有這一切的結果就是，城中有穩定的果蔬、奶製品、肉類和魚類供應，還常年供應更加新奇的商品，如香料、蜂蠟、銀器和絲綢——正是這些商品讓拜占庭聲名鵲起。3