古人入仕大多追求成為國之“良臣”。劉向在《說苑》一書裏對“良臣”進行了定義。
虛心白意，進善通道，勉主以禮義，諭主以長策，將順其美，匡救其惡，功成事立，歸善於君，不敢獨伐其勞。如此者，良臣也。
當然，“良臣”人人願當，那麽“孤臣”呢？在“良臣”的基礎上，該大臣若是“處眾以默、立身以晦、受謗無怨、忠君無悔”，那就是真正的“孤臣”。這樣的“孤臣”，又有幾人願當？他們在外人心目中甚至可能會被視為“奸佞之徒”，但他為主君所做的貢獻和業績卻是無形而巨大的。
這樣的“孤臣”在曆史上不乏其人：西晉的開國元勳賈充，他被世人共稱為“奸佞之臣”，對他冷嘲熱諷、風言風語。賈充如此取怨於眾，隻因他在當年雲龍門事變時指使成濟刺死了魏帝曹髦，替主君司馬昭背了“黑鍋”，也由此而為非司馬係的禮法之士所不容。然而，在司馬氏看來，賈充便是忠於司馬家而甘冒奇險的“孤臣”，所以對他倚重有加，厚任他為尚書令、魯郡公，“祿賜常優於群官”，還在多次政爭中為他“保駕護航”。
其實，在曹魏一朝，也有一位類似賈充的“孤臣”，但是他比賈充“孤”得更加徹底，幾乎將自身所有的貢獻和業績淹沒在了史簡深處。他，就是董昭。
董昭出身於山東濟陰董氏一脈，並不屬於漢末的名門望族之列。他早年被袁紹辟為參軍，憑其英勇之識、機變之才，一直做到了巨鹿太守、魏郡太守，在袁紹帳下可謂“春風得意”。然而好景不長，袁紹集團內部黨爭激烈，令他受陷而墮。原來，袁紹僅因董昭的弟弟董訪在袁氏的政敵張邈手下效勞，便聽信讒言，不分青紅皂白地遷怒於董昭。董昭隻得遁身而出，雲遊中原，欲擇主而事之。