《左傳》有言：（襄公）二十四年春，穆叔如晉。
範宣子逆之，問焉，曰：“古人有言曰，‘死而不朽’，何謂也？”
穆叔未對。
宣子曰：“昔匄之祖，自虞以上，為陶唐氏，在夏為禦龍氏，在商為豕韋氏，在周為唐杜氏，晉主夏盟為範氏，其是之謂乎？”
穆叔曰：“以豹所聞，此之謂世祿，非不朽也。魯有先大夫曰臧文仲，既沒，其言立。其是之謂乎！豹聞之，太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不絕祀，無國無之，祿之大者，不可謂不朽。”
“世祿世卿、代代顯宦”是自古以來士庶百姓在現實生活中最為著意的追求。但以賢者的視角來看，它們終是遠遠不及立德、立功、立言之“三不朽”流芳百世、天長地久。唐代鴻儒孔穎達是這樣解析“三不朽”的：
立德，謂創製垂法，博施濟眾；立功，謂拯厄除難，功濟於時；立言，謂言得其要，理足可傳。
“三不朽”，即是三千年來中國仁人誌士追求自身生命圓滿的三項最高目標。然而，在那麽多的高人賢士當中，能夠同時實現這三大目標者，實為屈指可數。便是在後世追封為“大成至聖文宣王”的孔子，畢生之中也僅在立德、立言上有所建樹，而於“立功”則鬱鬱乎未能得誌。
可以這麽說，在荀彧之前，“三不朽”目標於儒生而言，算是一個遙不可及的夢想，仿佛隻能存在於書簡中。其實代漢立新的王莽也曾經接近過“三不朽”之境界，可惜他的後半生卻因自己的作為“華而不實、大而無當”全部搞砸了，成了一個莫大的笑話。
荀彧能夠實現“三不朽”，則是自有其大本大源的。他的先祖荀子便是儒家事功派的大宗師，其門下親傳弟子李斯輔佐秦始皇掃除六國、一統天下，厥功至偉，而荀彧本人素來深受家學之熏陶涵育，毫無凡夫俗儒之迂鈍淺薄，年紀輕輕就被人們譽為“王佐之才”—這也可見他的才能之出類拔萃了。既是“王佐之才”，他想建功立業，又有何難哉？