漢末三國時期，風雲滌**，群雄逐鹿，神州大地到處充滿了競技的平台和磨煉的契機。隻要身負才學者，均可嶄露頭角：或以三寸之舌，或以滿腹經綸，或心算而智取，或勇武而力爭，或一言可定天下安，或一語可攪四海動，或一劍可斬上將首，或一計可使江山傾。
但遍觀《三國誌》之典籍，取偌大一部《魏書》為例，裏麵記載有數百名公卿大夫，如陳群、崔琰、盧毓，幾乎全是名門出身、世家背景。而僅有賈詡、張既、蔣濟等寥寥數人來自寒門庶族。可見，漢末以來，各地諸侯縱有巨大的人才需求量，然而治下絕大多數的職務和爵位還是由世家子弟們所壟斷。
故而，能於寒士之中脫穎而出者，極為難得；再又能於寒士之中雄視百代者，更是鳳毛麟角。而蜀漢昭烈皇帝劉備就是這一流寒士當中的不世之傑。
我們把劉備歸為寒門庶族，實則毫無爭議。他雖然頂著一個“西漢中山靖王劉勝之後裔”的名號，但到了他這一輩時，不過是一介平民。他的祖父隻當過範縣縣令，他的父親也隻是郡縣小吏。他自己“少孤，與母販履織席為業”。古有“士農工商”四大階層，劉備已然淪落到身為小商販一流的境地。
在三國之雄當中，曹操雖是出身於宦官之家，但宦官集團正是漢末最有權勢的階層之一。所以，曹操年紀輕輕便能出任洛陽北部尉、頓丘令、議郎、濟南相等顯官要職。而孫權則是典型的“權二代”，父親孫堅、兄長孫策替他奠定了厚實的江東基業，他一接任就是官秩二千石以上的討虜將軍之職。
相比之下，隻有劉備背景最薄、起點最低，他事業上的第一桶金是由張世平、蘇雙兩個商人讚助的。借著這一桶金，他拉起了一支二三百人的小隊伍，與黃巾軍拚死拚活才立下戰功，卻隻當了一個小小的安喜縣尉。他的前半生，一直是在下密縣丞、高唐縣尉、平原縣令等四百石左右的官職上兜兜轉轉、翻翻滾滾。